Брак на поражение

— Почти, — буркнула, сосредотачиваясь на работе.

Мы проверяли всё уже четырнадцать раз, но лучше переусердствовать с подготовкой, чем что-то упустить. Слишком велик риск, и любая ошибка может стать фатальной. Правда, и ставки высоки!

Леус был прав, говоря о живом проводнике. Дух Летиции нестабилен, за ним смогу пройти только я, да и то, в виде призрака.

Для разведки или краткого разговора с душами жертв этого достаточно, но разрушить аркан в таком состоянии невозможно. И до тех пор, пока я не перемещусь на Дорогу вместе с телом — не смогу протянуть за собой остальных.

Зато Анжи — идеальный якорь. Она связана с Темнейшим истинностью, с Вергилием — многолетней дружбой, а с Элоизой — морской магией. Они смогут почувствовать её даже в Ловушке и открыть переход, а мы с Леусом «заякоримся» на дяде и леди Викхамерли.

И тогда, впятером мы точно удержим портал, а штурмовой отряд магов во главе с Себастьяном сможет уничтожить аркан изнутри и убить Карателя.

Посовещавшись, мы пришли к выводу, что брать тварь живьём слишком рискованно, ведь сноходец может в любой момент ускользнуть из собственной паутины, навсегда похоронив нас в Ловушке снов. Поэтому маги будут бить на поражение. Без жалости и пощады.

Но ничего другого Зверь и не заслужил. По самым скромным подсчётам за двадцать лет он убил больше сотни человек, чтобы за счёт их жизненной энергии бороться со скверной и поддерживать аркан.

Его в любом случае ждёт плаха, так зачем рисковать?

— Леди Анжела, подойдите, пожалуйста, — попросил Тейлор, поставив на стол чемоданчик с артефактами, — я проведу краткий инструктаж и выдам всё необходимое.

— Мне выдадут оружие? — голос сирены звенел от решимости и глухой, годами закаливаемой злобы.

Ненависть оказалась сильнее страха и сейчас давала силы для борьбы.

— Да, но не думаю, что вы сможете им воспользоваться, — честно ответил Леус, — вы должны понимать, что, вероятнее всего, вас сразу парализуют магией. На этот раз Зверь не будет рисковать…

— А если гонка за жертвой является частью ритуала? — спросила я. — Как и обряд фиктивной помолвки?

— Если Каратель пошёл на такой риск, как замена жертв, у него нет времени соблюдать все условия ритуала, — покачал головой Темнейший, — не знаю, что именно повлияло на аркан, но, похоже, что он перестал быть стабильным.

— Поэтому Зверь и торопится, — добавил Леус, — думаю, он не будет собирать дополнительных жертв и рискнёт завершить круг смертью Анжи.

— А я? — спросила растерянно.

Нет, становиться жертвой мне совершенно не хотелось! Но… так странно осознавать, что он не стал звать и искать меня…

Словно моя истинность с Себастьяном полностью заглушила связь с маньяком, с точностью до наоборот повторив события пятнадцатилетней давности. Теперь я великолепно чувствовала своего дракона, но не была уверена, что смогу снова проникнуть в сны Карателя.

Он перестал для меня существовать.

И, это было одновременно волшебно и… страшно. Я не знала, чего ожидать от маньяка и это пугало больше нашей странной связи.

— Я почти уверен, что у него есть запасной вариант, — сказал Витторио, — конечно, это не идеальная финальная жертва. Но сейчас Зверь не в том состоянии, чтобы выбирать и тянуть время.

Да… иначе, он бы залёг на дно и ждал, пока всё успокоится.

Или сымитировал ещё одну смерть…

Что-что, а в этом он мастер. Устроить облаву на самого себя, а затем, подкинуть обезображенный труп с нечитаемой аурой. Каратель уже дважды проворачивал такое, думаю, и на этот раз всё закончилось бы так же.

Поэтому, его нельзя брать живым. Нужно лично убедиться, что подонок отправился на встречу с Праотцами. Правда, будь моя воля, я бы скормила душу Зверя тварям Нижнего мира!

Не заслужил он лёгкой смерти и перерождения.

— Леди Анжела, если вы готовы, повторите план, — сказал Тейлор, закончив снаряжать сирену артефактами.

— Сейчас я и Темнейший вернёмся порталом в особняк герцога, — заученно повторила Летта, — там я должна буду задремать и, как только услышу Зов Зверя, очнуться и выбежать на улицу. За мной последуют охранники, чтобы Каратель ничего не заподозрил…

— Но как только выйдете за пределы защитного купола, то провалитесь на Дорогу снов, — продолжил за неё Леус, — вы уверены, что готовы к этому?

— Готова! — кивнула сирена. — Главное, я знаю, чего ожидать. В прошлый раз…

Анжела запнулась, вспомнив ту ночь…

В первый раз, когда она всё рассказала, мы решили, что Зверь окружил её магическим туманом. Но теперь я понимала, что ему нравилось постепенно загонять жертв на Дорогу снов.

Только он не учёл, что Лиолетта побежит к реке Ринца, воды которой могут развеивать любые чары. В том числе — и магию сноходцев.

— Я успею активировать перстень, — сказала сирена, собравшись с мыслями, — мне всего-то нужно слегка сжать пальцы.

Вначале мы не хотели использовать магию крови, чтобы усилить связь между участниками нашего ритуала. Но взвесив все риски, решили выдать Анжи «Чернильные нити» и, надеть такие же кольца.