Браконьеры

– Ждать рассвета не будем, только время потеряем. Сколько мы отшагали?

– Километров десять.

– Сколько осталось?

– Столько же.

– Если только тот опускающийся аппарат не вильнул в сторону, – проворчал Пуфельрод. – Какой-то он… ненастоящий.

– Я предлагал уронить мачту, – меланхолично напомнил Максим.

– Не найдём аэродром или что-либо похожее, вернёмся и свалим, – сказал Охлин. – А может, найдём ещё площадку с мачтой. Заметили ориентиры?

– Не потеряемся, – заверил генерала Степчук.

Отряд двинулся от места ночлега за егерем, продолжавшим и вдали от знакомых ландшафтов оставаться специалистом по ориентации и знанию примет. Максим эту веру в профессиональную пригодность чисто земного жителя понимал, хотя считал её иллюзией, так как все они здесь находились в равном положении гостей. Но Степчук пока не ошибался с направлением, и уточнять маршрут движения нужды не было.

Завтрака как такового не организовывали.

Без особого удовольствия пожевали, что у кого было, сделали по глотку воды.

Ольга поделилась с Максимом остатками галет, он вернул ей долг водой.

Ночная жизнь неведомого мира продолжалась с той же интенсивностью. Со всех сторон доносились пересвистывания невидимых «разбойников», крики, визг, вой и грызня, но землянам пока везло, дорогу им не преградил ни один крупный зверь.

Шли медленно, лавируя между деревьями. За три часа преодолели всего около семи километров, по расчётам Максима.

Небосвод, на котором за ночь не проступило ни одной звезды, заметно посветлел. Один его край – местный восток – начал лиловеть, наливаться серебристо-голубым свечением в форме овала. Вскоре стало ясно, что это высунулся из-за планетного бока край кольца.

Приободрились, так как идти стало намного легче.

Сделали привал на опушке леса, переходящего в холмистую равнину, холмы на которой все как один поросли ровными шеренгами деревьев и кустов.

Светило ещё не вышло из-за горизонта, но кольцо уже прорисовалось в небе растущей аркой и освещало планету не хуже нескольких земных Лун. Свежий ветерок принёс волну новых запахов. Наряду с узнаваемыми запахами трав и цветущих растений в ней явственно ощущались ароматы, вызывающие ассоциации искусственности, намёки на их цивилизационное технологическое происхождение.

– Гудроном потянуло, – заметил Борис Аронович, принюхиваясь.

– Химией, – согласился капитан Еремеев. – Я ещё на поле почуял.

На привале все невольно разбились на группы: Охлин расположился с Еремеевым, Максим с Ольгой, егерь Степчук с Пуфельродом, телохранители держались вдвоём неподалёку от генерала. Максим ловил их косые, наглые, с проблеском злобы и угрозы взгляды, но делал вид, что ничего не замечает. Хотя на автомате контролировал и действия обоих.

– Скучные здесь пейзажи, – сказал Пуфельрод. – Ухоженный парк, если не считать зверья.

– Ну не скажи, – возразил Еремеев. – Одни кольца в небе чего стоят! Да и много ли мы видели? Километров двадцать всего протопали, а планета большая, вон горизонт как далеко, на полсотни километров видно.

– Это он хорошо подметил, – повернулся к спутнице Максим. – Планета действительно больше Земли, несмотря на такую же силу тяжести.

– Кислорода многовато.

– Согласен, потому мы и спали мало: сердце не хочет успокаиваться. Всё время хочется летать или в крайнем случае искать приключения.

– Это особенно заметно по тем двум долбанам, – фыркнула Ольга. – Они вообще стали неуправляемы.

– Ничего, и для них найдётся понизитель активности.

Ольга посмотрела вопрошающе, и Максим с улыбкой приподнял приклад ружья.

– Подъём! – скомандовал Еремеев.

Снова двинулись гуськом в путь, к горизонту, пытаясь разглядеть нечто, понимаемое всеми как искусственное сооружение.

И снова отличился егерь, первым заметивший в воздухе движущийся объект.

Это была ярко блеснувшая горошина, поднимавшаяся в небо из-за гряды холмов.

– Ракета!

Все остановились, одинаковым жестом поднося руки козырьком ко лбу.

Максим настроил бинокль.

Горошина превратилась в серебристо-оранжевый конус, украшенный вертикальными стрелочками. Издали трудно было оценить его размеры, но по прикидкам выходило, что конус тянул по крайней мере на пятиэтажный дом.

– Стопроцентно космический корабль, – согласился капитан Еремеев, передавая свой бинокль Охлину.

– Дай посмотреть, – попросила Ольга.

Максим протянул ей бинокль.

– Эх, не ходил бы я туда! – уныло проговорил Пуфельрод. – Шарахнут по нам из космического корабля, костей не соберём!

– Здрасьте вам, – развёл руками Еремеев. – Это почему же?

– А если там идёт выгрузка зверюг пострашней тех, что мы видели?

– Ерунда!

– Надо бы подождать.

– Чего ждать? Пока мы не сдохнем с голоду? Или ты надеешься, что за нами прилетит вертушка?

– Из двух зол лучше выбрать меньшее.

– С возрастом из двух зол выбираешь всё меньшее и меньшее, – заметил Охлин с кряхтением.

Ольга и Максим переглянулись, пряча усмешки.

– А вы что думаете, майор? – обратился Еремеев к Одинцову.

Максим пожал плечами: