Браконьеры

Сверкнула изумрудная зелень. Кристаллический конус возвращался.

Он завис над замершими, не успевшими спрятаться людьми, словно разглядывая гостей и решая, что с ними делать.

– Эй, мужики, – сложил ладони рупором Евгений, – вылезайте, знакомиться будем!

Под бугристым днищем конуса зажглась ослепительная точка, тонкий лучик протянулся к лейтенанту, заставил его отскочить.

В почве образовался дымящий шрамик, запахло горелым.

– Эй, дубина, ты что делаешь?! Выходи, поговорим!

Ещё один лучик ударил под ноги Евгению. Затем такие же лучики потянулись и к остальным.

Оперативники начали отступать к лесу, уворачиваясь от жгучих лазерных лучей.

– Похоже, нас приняли за других и гонят туда же, куда тех уродов на птицах, – предположил Евгений. – Нам туда надо?

– Заметили, откуда вылетают лучи?

– Из соска поближе к краю.

– Зайдём под деревья и одновременно лупанём по этому соску! Потом прячемся.

– Эх, нам бы маленький ЗРК!

Вошли в лес.

– По команде… три, два, раз… пли!

Три выстрела слились в один.

Днище конуса брызнуло струйками мелких кристалликов.

Луч лазера, играющий роль кнута, погас.

– Под деревья!

Оперативники шмыгнули под «ёлки» и «сосны», прячась в их густых ветвях, готовые стрелять снова.

Конус дёрнулся, подскочил вверх на несколько метров. Из его днища донеслось: блям-блям-блям! – словно сработала аварийная сигнализация.

Звон смолк.

Зажглась ещё одна звезда, испуская лучик.

– Огонь!

Грянули три выстрела.

Из днища брызнули изумрудные струйки. Луч погас окончательно.

Конус подскочил вверх ещё на десяток метров, пошатался туда-сюда в задумчивости и растерянности и, скользнув за вершины деревьев, скрылся из глаз.

– И так будет с каждым! – проворчал Евгений, опуская пистолет и выходя из-под «сосны».

– Спрячься! – посоветовал Савелий.

– Да на кой, он удрал.

Брызгалов спрятал пистолет, вышел из-под «ёлки».

– Автомат.

– Что?

– Это был робот, автомат с заданной программой. Мы ему показались подозрительными, но прямого приказа возиться с нами у него не было, а наш ответ убедил его в том, что с нами лучше не связываться.

– Тем более нам не хватает ЗРК… и парочки гранатомётов.

– И танка с полным боекомплектом, – иронически добавил Савелий.

– А что? Я бы не возражал.

– Помечтай.

– Пошли, – сказал Брызгалов.

Двинулись к ближайшему холму на равнине, чтобы попытаться что-нибудь разглядеть на горизонте с его вершины. И снова вынуждены были остановиться, потому что из леса за ними бесшумно вынырнуло кошмарное существо, не похожее ни на одного виденного ранее зверя.

Не динозавр. Не крокодил. Не лев или тигр. Одно угадывалось точно – змеиные изгибы и гибкие змеиные же и по-насекомьи быстрые движения длинного восьмиметрового тела.

Сдавленная с двух сторон узкая голова, покрытая перламутровой чешуёй, вырастающая с шеи на бугор головы костяная перепонка, узкие, длинные, горящие желтизной глаза. Не то лапы, не то рыбьи ласты с боков – в ряд по шесть штук! Раздвоенный хвост, усеянный иглами.

Зверь разинул беззубую чёрную пасть и издал пронзительный вопль, подобный тем, что земляне слышали не раз.

– Отошли! – негромко скомандовал Брызгалов.

Оперативники попятились.

Зверь молниеносно сунулся вперёд, поднимая хвост, как скорпион, готовый ужалить. За секунду он преодолел никак не меньше десяти метров.

– Целься в глаза!

Несколько мгновений длилась томительная пауза.

Затем зверь сделал ещё один рывок вперёд, на те же десять метров, причём совершенно бесшумно, и оказался в одном прыжке от землян.

– Пли!

Ударил дружный залп.

Чудовище взвилось в воздух, извернулось, как кошка, опережая пули, у него выросли с боков короткие перепончатые крылышки (то, что представлялось лапами), нарост за бугром головы налился сиянием, из него вылетели два усика с горящими шариками на концах.

Савелий и Евгений нырнули в перекате на землю, спасаясь от суставчатых – теперь уже настоящих – лап монстра.

Брызгалов хладнокровно выцелил шарик на усике, выстрелил, попал.

Шарик истёк сгустком холодных змеящихся молний.

Лапа чудовища дотянулась до капитана, он всадил в неё несколько пуль, вызвав ещё один вопль, и упал.

Тварь склонилась над ним, шарик на усике метнулся к нему – и разбрызгался на гаснущие молнии от попадания пули.

Кто стрелял, стало понятно позже.

Савелий и Женя приподнялись, выстрелили тоже.

Пули срикошетировали от чешуй на морде чудовища.

Но оно уже отступало, получив отпор и не успев использовать своё электрическое оружие. Сделало три прыжка, продолжая издавать вопли, исчезло в лесу.

В кустах, слева от прогалины, проделанной жутким зверем, мелькнула тень, на опушку вышел человек в обыкновенном джинсовом костюме, с пистолетом в руке и с рюкзачком за плечами.

– Вовка! – пробормотал Савелий.

Евгений встал, вынул из пистолета обойму, вставил снова.

– У меня всего три патрона осталось.

Брызгалов поднялся с трудом: тварь едва не сломала ему ногу.

– Сюрприз за сюрпризом!

– Ты как нас нашёл? – ошеломлённо спросил Савелий.

– Стреляли, – сдержанно ответил Володя.

– Вопрос надо ставить не так, – покачал головой Женя, подходя к старшему лейтенанту. – Ты как здесь оказался? Тебя же оставили в Синдоре ждать нашего возвращения.