Браконьеры

В лесу этом не встречались ни валежники, ни моховые куртины, ни сухостой, ни обычный лесной «мусор» в виде опавших сосновых иголок и листьев, ничего такого, по чему можно было следить за передвижением людей. Везде деревья окружала трава, густая, шелковистая, упругая, зелёного или желтоватого цвета, почти одинакового вида.

Костёр развести тоже не удалось.

Ветки «сосен» гореть не хотели, а сушняк на пути отряда не попался ни разу.

– Может, вернёмся назад, к площадке с мачтой? – неуверенно предложил Савелий.

– Зачем? – спросил Женя.

– Подождём.

– Кого? Спасателей? Или местных полицейских?

– Да кто ни появится.

– Отбой, – скомандовал Брызгалов. – Я на вахте. Завтра продолжим поиски.

– Бороться и искать, – заулыбался неунывающий Савелий, – найти и не сдаваться. Это по-нашему.

– Бороться и искать, найти и переспать, – проворчал желчный Евгений. – Хоть бы жаба попалась нормальная.

– Ты о чём?

– Сказку не помнишь? Иванушке-дурачку повезло, что ему попалась красивая лягушка, а нам всё время встречаются инопланетные жабы-уроды, целовать неохота.

Савелий засмеялся.

Лейтенант имел в виду недавно встреченного динозавра, имеющего жабью – с длиннющим ртом – морду.

– Такая раз поцелует – и кирдык!

Улеглись на земле голова к голове.

Брызгалов обошёл уголок леса с найденным естественным убежищем, послушал далёкие вопли и вернулся к подчинённым, успевшим уснуть.

В конце концов сморило и его, и лишь привычная внутренняя дисциплина не дала ему уснуть окончательно да непривычная обстановка, заставлявшая ждать неприятности.

Через четыре часа он разбудил Евгения и рухнул в сон, не сказав ни слова.

В общей сложности все спали по восемь часов, если учесть четырёхчасовые дежурства. Всего же прошло двенадцать часов с момента остановки на ночлег. Однако ночь не закончилась вопреки ожиданиям, и светать начало только спустя два часа, что означало: сутки на планете, окружённой «сатурнианскими» кольцами, длятся не меньше тридцати шести часов.

Съели две банки тушёнки на троих, без хлеба. Сделали по два глотка воды.

– Вперёд! – сказал Брызгалов.

– Куда? – уточнил Евгений.

– Мы шли примерно на левый край колец.

– Туда направлялся командир.

– Вот и продолжим маршрут. Думаю, у него и Ольги была какая-то цель.

– А если мы их не догоним?

– Всегда можно будет вернуться назад.

Отряд устремился в лес, поглядывая на восходящую в небе арку колец.

Вышли на край холмистой равнины.

Савелий обследовал опушку леса, сказал уверенно:

– Здесь прошёл целый табун людей. Видите, следы каблуков и подошв?

– Сколько человек?

– Где-то семь-восемь.

– Тогда это охотники проявились, – сказал Евгений, проявляя явную нервозность; что-то его беспокоило.

– Больше некому, – согласился Савелий.

– Поддали!

– Постойте. – Савелий показал на чёрные точки, возникшие в небе над равниной. – К нам летят.

– Только я хотел сказать, что нам подозрительно везёт, – процедил сквозь зубы Евгений. – Похоже, это те самые летучие обезьяны на «каракатицах».

Точки быстро увеличились в размерах, превратились в жилистых «грифов», с которых содрали кожу. На их спинах сидели наездники – такие же «освежёванные» существа, напоминающие помесь обезьян и пауков. Их было не меньше двух десятков.

– Под деревья! – скомандовал Брызгалов.

Оперативники выполнили приказ с похвальной быстротой.

Однако земляне чужих летунов на этот раз не интересовали. За ними невысоко над землёй летел какой-то аппарат в форме конуса, отсвечивающий изумрудным стеклом, похожий на многосложную друзу кристаллов, и стоило какому-нибудь летуну податься в сторону, как аппарат испускал веер ярких лазерных лучей, жаливших «грифа», и он возвращался обратно в стаю.

Через минуту стая, подгоняемая «пастухом», пролетела мимо, исчезла за деревьями.

Брызгалов вышел из-за «сосны», провожая глазами сверкающий кристаллический конус.

То же самое сделали оба лейтенанта.

– Вот и хозяин проявился, – со смешком сказал Савелий.

– Куда это он их гонит? – сморщился Евгений, с сомнением переводя взгляд на пистолет в руке.

– На бойню, – пошутил Савелий. – Они выглядят так, будто их ободрали, но не дообработали.

– Это хищники с других миров, – уверенно заявил капитан. – Может быть, их пытаются усмирить либо перегоняют на постой в другое место.

– Что значит – перегоняют? Они же не быки или коровы, с виду вполне разумны.

– Разве что с виду. Мы, наверно, тоже кажемся разумными, хотя бы сами себе, но хозяевам наш вид не внушает уважения. Наверно, в космосе ещё есть планеты типа Земли и там живут…

– Дикари?

– Хищники, лейтенант, хищники, похожие на нас. Вот фотограф и ошибся, отсылая охотников с Максимом сюда.

– На хрена это им вообще надо?

– Вопрос не ко мне. Может, тут устроили зоопарк и сгоняют зверей.

Брызгалов снова выбрался на опушку леса.

– Пересекаем равнину, ищем следы.

– Неохота идти под открытым небом, – передёрнул плечами Евгений. – Всё время кажется, что за нами наблюдают.

– Наверняка наблюдают, со спутников. Однако нашу задачу это обстоятельство не отменяет.

Отряд ступил на траву равнины.

Однако Брызгалов тут же остановился, уловив движение над лесом.