Браслеты Скорби

— Ну-ну, не спорь, Ваксиллиум. Он поможет. Вот смотри. — Стерис продемонстрировала блокнот размером с ладонь. — На каждой странице фраза, подходящая для начала разговора, и указаны имена людей, с которыми это должно сработать. Цифры под списком — способы, посредством которых ты сможешь направить разговор в полезное русло, а возможно, и вычислить, что замыслили интересующие нас лица и как они связаны с Браслетами Скорби.

— Я не беспомощен в том, что касается общественной жизни, Стерис. Светская болтовня мне вполне по силам.

— Знаю. Но мне бы не хотелось повторения инцидента на вечеринке Сетта…

— На какой вечеринке Сетта?

— На той, где ты ударил кое-кого лбом.

— А-а, точно. Того подобострастного коротышку с нелепыми усиками.

— Лорда Вествезера Сетта, — уточнила Стерис. — Наследника семейного состояния.

— Да-да… Ох уж эти придурки Сетты! В свое оправдание могу заявить, что он меня спровоцировал. Потребовал дуэли с алломантом-стрелком. Скорее всего, я спас ему жизнь.

— Сломав нос. — Стерис вскинула руку. — Я не прошу у тебя оправданий или объяснений, лорд Ваксиллиум. Я просто хотела оказать посильную помощь.

Вакс проворчал что-то неразборчивое, но блокнот взял и даже пролистал его в свете фонарей, пока они шли по парку. На последних страницах содержались заметки о людях, которые могли оказаться на этом приеме. Кое-что он уже читал в записках Вен-Делла, но эти были куда подробнее.

Как обычно, Стерис подготовилась всерьез. Вакс с улыбкой сунул блокнот в карман пиджака. Когда она успела? Шорох в ближайших кустах заставил замереть на месте. Вакс мгновенно зажег сталь и увидел лучи, которые указывали на движущиеся кусочки металла. Рука потянулась к пистолету под пиджаком.

Из кустов высунулась грязная ухмыляющаяся физиономия с молочно-белыми глазами.

— Бросьте клип бедняку, добрый сэр, — попросил нищий в рубашке, превратившейся в лохмотья, и протянул ладонь с длинными неухоженными ногтями.

Не убирая руки с оружия, Вакс окинул незнакомца изучающим взглядом.

— Ты пользуешься одеколоном, бродяга? — изумилась Стерис.

Вакс кивнул: он тоже ощутил слабый запах.

Нищий вздрогнул, потом ухмыльнулся:

— Знаете, как от него можно окосеть, миледи?

— Ты пьешь одеколон?.. Это очень нездоровая привычка, — заметила Стерис.

— Тебе стоит отсюда убраться, бродяга. — Вакс бросил взгляд на толпившихся у входа в особняк кучеров и прислугу. — Здесь частные владения.

— О, милорд, я это знаю, знаю. — Нищий рассмеялся. — В строгом смысле слова, я владею этим местом. Ну так что там с монетами для старого Хойда, мой славный господин?.. — Он протянул ладонь чуть дальше, устремив на Вакса и Стерис взгляд слепых глаз.

Вакс покопался в кармане.

— Держи. — Он бросил нищему банкноту. — Убирайся отсюда и купи себе хорошую выпивку.

— Какой щедрый лорд! — воскликнул тот и, упав на колени, нашарил банкноту. — Многовато! Даже слишком!

Взяв Стерис под руку, Вакс повел ее к внушительному парадному входу.

— Милорд! — проскрежетал им вслед нищий. — Ваша сдача!

Вакс увидел движущийся голубой луч и тотчас же отреагировал — повернулся и поймал монету, которую бросили с потрясающей точностью прямо ему в голову. Выходит, все же не слепой. Фыркнув, Вакс сунул монету в карман.

— Опять ты?! — увидев нищего, закричал проходивший мимо стражник.

Нищий загоготал и снова исчез в кустах.

— Что это было? — изумленно спросила Стерис.

— Будь я проклят, если знаю. Идем?

За время прогулки по парку очередь из вереницы карет с гостями заметно продвинулась, но до парадного входа Вакс и Стерис добрались куда быстрее, чем если бы остались ждать. Вакс приподнял шляпу перед полной дамой, которая с трудом помещалась в дверях собственной кареты, и рука об руку со Стерис двинулся вверх по ступенькам.

У дверей показал визитку, хотя его наверняка узнали и без нее. Прием был не простой, а политический, и, значит, официальная речь, скорее всего, будет только одна — обращение хозяйки к гостям, — потому что все и так понимали, зачем они здесь. Чтобы пообщаться, поделиться идеями и, вероятно, пожертвовать деньги на проведение какого-нибудь мероприятия, проводимого в интересах отдаленных городов.

Вакс прошел мимо швейцара, который прочистил горло и указал на альков сбоку от входа. Там слуги принимали шляпы, пальто и шали.

— Мы ничего сдавать не будем, — бросил Вакс, — спасибо.

Однако, едва он попытался двинуться дальше, швейцар аккуратно взял его под локоть:

— Хозяйка дома попросила, чтобы все посетители избавились от предметов вульгарного свойства, милорд. Ради безопасности присутствующих сторон.

Вакс непонимающе моргнул, потом до него наконец дошло:

— Мы должны сдать оружие? Вы шутите?

Высокий слуга не ответил.

— По-моему, он не из шутников, — заметила Стерис.

— Вы же понимаете, что я алломант-стрелок. Я могу убить дюжину людей вашими запонками.

— Мы будем весьма признательны, если вы этого не сделаете, — ответил швейцар. — Покорнейше прошу меня простить, лорд Ладриан, исключения не предусмотрены. Надо ли нам позвать штатного алломанта-хватателя, чтобы убедиться, что вы с нами честны?