Братья. Погибель магов

— Нет. Наш отец, Родерик, был владельцем замка, что возвышается далеко на юге. Нас тогда еще не было на свете, они жили втроем: отец, матушка и наш старший брат Вильям. Также с ними проживала наша тетушка Флорена и, конечно, слуги. Это чудный край, наши земли окружают густые леса, с солнечными полянами и глубокими озерами. Замок стоит на холме, он всегда открыт для солнечного света. Прямо перед воротами раскинулся душистый яблоневый сад. Мы всегда держали окна с этой стороны открытыми, через них чувствовался аромат яблонь, и можно было увидеть первые лучики рассвета. Но с другой стороны замка окна всегда были закрытыми. Мы боялись, когда ветер приходил с запада, ведь он мог принести болезнь. Именно там, на западе, начиналась ведьмина топь: огромные и мрачные болота, куда по доброй воле не заходило ни одно живое существо. Даже олени, преследуемые сворой собак, останавливались возле его границ и давали растерзать себя, но не переступали черту. Каждый год с болот приходила хворь. В древности, люди пытались задабривать хозяйку болота (по ее имени названа топь), относили к границам ценные дары, домашний скот, а иногда, когда болезнь особенно свирепствовала, со стороны болот слышались детские голоса. Но вот гильдия магов прислала в наши земли целителя, и он научил деревенских лекарей бороться с болезнью. Не сразу жители окрестных деревень восприняли его мудрость, некоторое время дары все еще оставляли у границы болота, но со временем эта традиция пошла на убыль. И вот тогда появился он. Огромный, больше человека, червь, по цвету неотличимый от ряски и болотной тины, он перемещался по прудам и болотцам, окружающим деревню Лягушатники и собирал свою дань. Сначала исчезали домашние животные, потом, когда чудовище набралось сил, начали пропадать дети. Вслед за ними старики, женщины, а, в конце концов, червь не убоялся даже самого сильного мужчины. Все болота, озера и пруды были соединены между собой подземными реками и ключами, чудовище перемещалось по ним и оставалось неуловимым. Все знали, что оно пришло с ведьминой топи, некоторые смельчаки, потерявшие дорогих им людей, отправились туда, чтобы убить его. Живыми их больше никто не видел, только западный ветер доносил с болот отзвуки их голосов. Отец отправил послание в гильдию магов, но он понимал, что понадобится немало времени, чтобы маг смог добраться до них. А времени не было, червь рос и каждый день устраивал свою кровавую жатву. Жители боялись выходить из домов, боялись набирать воду у водоемов. Кроме того, почва в тех местах очень зыбкая, бывали случаи, что чудовище не появлялось несколько дней, а потом один из домов в одну только ночь уходил под землю, затянутый в трясину вместе со всеми своими обитателями. Отец решил, что необходимо действовать. Он не был магом, не был героем или странствующим рыцарем, никогда в жизни он не встречал на своем пути чудовищ. Отец собрал всех мужчин, способным держать оружие, вместе они стали готовить ловушку для чудовища. Выкопали огромную заводь, дно которой покрыли толстой сетью, чтобы чудовище не смогло уйти сквозь землю. В заводь завели самого большого быка, и стали ждать. Но червь оказался хитер, он не торопился заходить в ловушку. Тогда всех женщин, детей и стариков спрятали в нашем замке, людей было столько, что окна не закрывались ни на одну минуту, так быстро уходил воздух. Прошло три дня. Три дня голодное чудовище рыскало по безлюдным деревням, заползало в дома и в бессильной злобе крушило все вокруг. Наконец, голод захватил его, затмил рассудок, и зверь потерял осторожность. Он заплыл в заводь, набросился на быка и мгновенно пожрал его. Но мужчины, устроившие ловушку, воспользовались этим моментом и подняли сеть, закрывая выход из заводи. Червь оказался в ловушке. И начался бой. Он длился целый день и всю ночь. Когда солнце взошло и осветило заводь, жители увидели, что вся вода в нем красная от крови. Чудовище изрубили мечами и топорами. Останки его выловили и захоронили в семи разных местах, чтобы червь никогда уже не смог вернуться…

— А почему они не вызвали духа какой-нибудь огромной птицы? — спросила Ребекка — Он бы съел червяка и все.

— Среди них не было магов. Обычные люди. — ответил Нико.

— Значит, они чудовище просто топором зарубили?

— Не думаю, что это было просто…

Внезапно Тео услышал приближающийся топот копыт и обрадовал всех:

— Наконец-то, завтрак!

* * *

После завтрака путешественники были бы рады провалиться в сонную дремоту и, не торопясь, продолжать путь, нежась под теплыми лучами полуденного солнца.

Но не тут-то было. Оба купца нещадно гнали лошадей вперед, туда, где шумно несла свои воды река Закатная.

— А куда мы так несемся? — недовольно спросил Тео.

— К переправе, господин великий маг. — пояснил Лутос.

— И что с ней сделается, если мы приедем попозже?

— Там может быть огромная очередь! А переправиться на тот берег нужно успеть до темноты…

Через три часа, когда путники, наконец, достигли своей цели, стало ясно, что провидец из Лутоса никудышный. На переправе не было ни единого человека. Включая лодочника.