Бремя Чести

Энвин галопом скакал на юг через жаркую пустыню Тебуса, воздух становился все более удушающим с каждым шагом, пока он мчался навстречу солнцу. Рядом с ним скакал Дадж и десятки их людей, направляющихся к Южным Воротам. Они скакали, не останавливаясь, оглушающий стук копыт их лошадей наполнял воздух. Сердце Энвина неистово колотилось: следующие несколько часов определят его судьбу и судьбу Эскалона. Он никогда не скакал весь путь до ворот и, когда они приблизились, земля сузилась до полосы пустыни, с каждой стороны граничащей с двумя морями. По обе стороны от него искрилась вода, блики ослепляли, от земли исходил жар и нигде не дул ветер. Этот участок земли был единственным, что разделяло два моря, главную землю Эскалона от Пандезии, и Энвин знал, что тот, кто удержит ее, будет контролировать вход в Эскалон.

Дадж подъехал к нему и, оглянувшись, Энвин увидел маниакальную улыбку на его лице, словно он был готов к кровопролитию. Дадж выглядел так, словно он был рожден для такого дня.

«Ты думаешь, разумно приводить с собой только две дюжины своих людей?» - спросил Энвин, вспомнив о сотнях людей Тебуса, которых они оставили в его форте.

Тебус, покрытый пылью, смотрел прямо вперед, рассматривая горизонт со смертельным намерением.

«Взять Южные Ворота не сложно», - в свою защиту крикнул он в ответ. – «Сложно их удержать. Пандезианцы это знают, поэтому они оставили здесь лишь несколько десятков людей, чтобы охранять ворота. Они не ожидают нападения с севера – в конце концов, кто окажется достаточно глупым?»

Энвин удивленно рассматривал ворота, когда они приблизились.

«Вопрос в том, чтобы удержать ворота», - продолжал Дадж. – «А для этого нам понадобятся не несколько сотен человек, а несколько тысяч. Нам нужны люди Дункана и все те подкрепления, в появлении которых ты клялся».

Энвин понимал.

«Они появятся», - заверил он Даджа. – «Дункан никогда не нарушает клятв».

Когда они приблизились к воротам, находясь в полмили пути, у Энвина возник вопрос.

«Скажи мне», - крикнул он. – «Когда Тарнис сдал Южные Ворота и открыл их для наших врагов, почему вы подчинились?»

Лицо Даджа покраснело от гнева, в то время как он продолжал ехать, сжав челюсти. Очевидно, этот вопрос вызвал плохие воспоминания.

«Когда Король приказывает», - ответил он. – «Ты подчиняешься. Так поступают верные солдаты».

«А теперь?» - спросил Энвин.

Они скакали в тишине, пока Дадж, в конце концов, не заговорил.

«Я не буду дважды совершать одну и ту же ошибку», - ответил он. – «Если меня снова попросят выбрать между моим Королем и моей честью, прежде всего я буду служить своей чести».

Они продолжили свой путь, стук лошадиных копыт в равнинах оглушал. Они заехали на длинную, узкую полосу земли, соединяющую каналы, оставляя на своем пути облака пыли. Сердцебиение Энвина участилось, когда они приблизились к тому, что могло быть только Южными Воротами. Они мерцали даже отсюда, заполняя горизонт, огромная золотая арка сотни футов в высоту. Это были самые большие ворота, которые Энвин когда-либо видел. На его опускных решетках были огромные железные шипы, которые были подняты, оставляя ворота открытыми, предоставляя доступ в Эскалон всем пандезианцам. Энвин изменит это или умрет, пытаясь. Он знал, что тот, кто удержит ворота, сможет держать в страхе весь мир, сможет защитить Эскалон от любого вторжения. Это был природный узкий проход и тысячи людей Эскалона, расположенные должным образом, смогут отразить миллионы врагов.

К своему стыду, на воротах Энвин увидел желто-голубой флаг Пандезии, самовольно развевающийся на ветру, а у основания ворот он заметил дюжину пандезианских солдат, которые вяло стояли на страже – спинами к ним и лицом на юг. Разумеется, они даже не потрудились повернуться к Эскалону – они ни в коем случае не ожидали нападения.

«Худшая работа для пандезианца – держать службу у этих ворот!» - крикнул Дадж Энвину. – «Целый день они греются на солнце и не ожидают никаких действий».

«До сегодняшнего дня», - поправил Энвин.

Дадж вынул меч.

«До сегодняшнего дня», - эхом повторил он.

Энвин опустил голову и пнул своего коня. Они поскакали галопом через полуостров – группа воинов, несущаяся вместе навстречу своей судьбе. Энвин скакал рядом с Тебусом, возглавляющим своих людей, когда они мчались вниз по пустынному участку земли под палящим солнцем. Пот обжигал Энвину глаза, когда он моргал на солнце. Свет ослеплял его, отражаясь от всего, вода теперь окружала их со всех сторон, и всего а нескольких сотнях ярдов впереди находились Южные Ворота, сверкающие, отражающие больше света, чем оба моря.

Энвин чувствовал, как его сердце бешено колотится внутри, когда они приблизились, он знал, что эти следующие минуты решат все, станут итогом всему, за что он когда-либо боролся как воин. Если они возьмут ворота, то впервые за много лет закроют Эскалон от внешнего мира, от вторжений, закроют его для последнего шага к свободе. Но если они потерпят неудачу, тогда вся Пандезия набросится на них с могуществом моря, и они все погибнут.