Бремя империи

Полет над Империей прошел штатно — просто доверься автопилоту и отдыхай в кресле. Самолеты шли на большой высоте, избегая пересечений с пассажирскими маршрутами, особенно межконтинентальными — у британских и американских летчиков была скверная привычка брать с собой в кабину оборудование для съемки. Избегали они и городов — с такого расстояния они казались размытыми серо-бурыми кляксами на зелено-желтой поверхности земли. Радары системы ПВО их засекали — самолеты не предпринимали никаких мер для обеспечения скрытности, на каждом борту в автоматическом режиме работал ответчик системы «свой — чужой». Один раз к ним приблизилась пара истребителей — видимо, прилетели откуда-то от Самары, — но, увидев странные самолеты, отпрянули от них и быстро скрылись из виду. Правильно — в чужие, к тому же совершенно секретные дела нос совать не следует.

Над Туркестаном, в оговоренной точке, их ждали — «Призракам» пришлось опускаться на эшелон один-три нуля для того, чтобы встретиться с заправщиками. Для гарантии, заправщиков тоже было не один, а три — в стратегической авиации все старались делать с гарантией. Техник-заправщик, сидевший в хвосте одного из самолетов и заведовавший отпуском топлива, умудрился сфотографировать увиденное — такие, похожие на огромных черных скатов, без фюзеляжа, без бортовых огней и почти без кабины самолеты он видел впервые.

Дозаправка заняла восемь с небольшим минут — приняв на борт по тридцать пять тонн чистейшего авиационного керосина, «Скаты» отцепились от шлангов заправщиков и снова начали упорно карабкаться вверх, в иссиня-черное на такой высоте небо…

Оперативное время восемнадцать минут Пограничная зона, воздушное пространство

— Я Призрак-тройка, поворачиваю назад…

Все правильно. Экипаж подполковника Дубины идет с ними только до границы, как страховочный, на случай, если в полете выявится неисправность «единицы» или «двойки». Неисправностей нет — значит, «тройка» поворачивает назад.

— Вас понял, Призрак-тройка уходит домой, дальше идем парой.

— Бросьте там что-нибудь и за меня!

— Конец связи, Тройка. Счастливого пути.

Полковник Хортин оборвал разглагольствования — им уже владело то самое внутреннее напряжение, как будто пружина, сжатая где-то в груди и готовая в любой момент разжаться, распрямиться во всю ширь, разрывая пространство. Он взглянул на часы, затем — в последний раз — на монитор, где медленно плыла пока еще сверяемая по спутнику карта с двумя красными точками по центру, отмечающими их местонахождение.

— Я Единица! Доложить готовность к прорыву!

— Двойка, все штатно, к прорыву готовы.

— Даю обратный отсчет! Десять… девять….. ноль! Прорыв!

На цифре «четыре» самолеты пересекли едва видимую с такой высоты пограничную горную реку Пяндж, на цифре «ноль» оба штурмана синхронно нажали большие синие тумблеры на приборной панели — экран системы позиционирования на мгновение мигнул, переходя на внутреннюю систему отсчета координат, а все операторы наземных систем ПВО если и видели эти самолеты — то потеряли их. Самолеты стали сразу более тяжелыми и дубовыми в управлении — автоматика ограничила подвижность элеронов и рулей для получения минимальной отражающей поверхности. За кабиной самолета заработал генератор — и оба самолета окутала светло-серая, почти прозрачная дымка. В кабинах «Призраков» повисло молчание — в режиме прорыва ПВО эти самолеты почти не нужно было пилотировать, прорвутся — так прорвутся, ну а нет… Ходили слухи, что британцы и североамериканцы создали спутниковую систему, позволяющую визуально засекать самолеты из космоса, с околоземной орбиты, автоматически сопровождая их и передавая данные для стрельбы на пусковые установки зенитных ракет. Если так… это скоро предстоит узнать. Другой вопрос — а как в этом случае находит цель ракета, неужели спутник направляет ее до самой цели… быть не может. Скорее всего, тут расчет на истребители ПВО, на визуальное обнаружение и перехват… но в этом случае в дело пойдут «двести сорок пятые» — четыре пары. Скоростные, не имеющие аналогов машины. Тяжелые, двухместные, скорость до трех скоростей звука, усовершенствованный радар с фазированной антенной решеткой — один радар как старенький истребитель стоит. Зато случись что — этим машинам пары минут хватит, чтобы в районе боя оказаться…

Оба летчика, сидящие рядом в кабине и пилот, и штурман-бомбардир, вперили взгляд в таймер, бесстрастно отсчитывающий секунду за секундой….

— Мы над территорией противника, «Завеса» работает в штатном режиме! — тихо, шепотом, словно операторы систем ПВО могли услышать его голос, сказал штурман.

КП смешанного полка ПВО Северная Индия

— Что это за чертовщина?

— Что?

Оператор системы ПВО объекта щелкнул пальцем по экрану.

— Да вот здесь… Стая птиц как-то большая… Странная… На самой границе.

Старший смены вгляделся в экран.

— Где?

— Да вот…

Стаи не было, она словно растворилась в зелени экрана…

— Тут же только что была…