Бремя раздора

– Я только про четыре узнал, милорд. Легенды эти на сказки наши похожи. Что в детстве все любят, разве что кровавее.

– Про кого ты слышал?

– Про Глейгримов и Флеймов – у них война идет, все про них вспоминают и говорят. Про Дримленсов слышал, они ж соседи, да про Холдбистов, тех, что на севере.

– Ампис, расскажи мне легенду о Холдбистах. Очень уж мне любопытно, другие я слышал, некоторые лишь отрывками, но все же, а про Холдбистов – ни разу. Неужто там все чрезмерно жестоко, раз не в почете она?

– Как и у других, милорд. Жестокие они, верно. Злее были, чем все другие… А рассказать расскажу, чего ж не рассказать-то?

Рирз уселся на траву рядом – хорошо, что на юге почти круглый год тепло и, поскольку дождя не шло уж с полцикла, земля была сухой, – и приготовился слушать.

Рассказчик из Амписа оказался неплохой, разве что иногда он отступал от повествования и говорил на посторонние темы. Впрочем, сложить все в одну картину незаконнорожденному Холдбисту удалось.

Тот, кого теперь называли Первым из Холдбистов, на деле не являлся им. Он считал себя достойным занять трон и стать полноправным правителем, однако у него был конкурент – его создатель. Тот, что занял место Первого Холдбиста, отвергал Богов и истязал людей, тот, что породил множество чудовищ и радовался, когда те несли боль и страдания, создал и Первого. Это было его лучшее творение, призванное нести смерть и разрушения.

Создатель не жалел никого – ни женщин, ни мужчин, ни детей, ни стариков, и даже Боги были бессильны. Первый же не питал жалости к народу, однако не желал оставаться вечно в тени и служить лишь оружием.

И тогда Первый из Холдбистов обратился к Богам. Он желал свергнуть своего создателя, однако ему не хватало сил. Наполовину человек, наполовину чудовище, он умел призывать чудовищ себе на помощь, однако не умел править ими.

Боги услышали Первого и наделили его дарами, дабы он справился с опасностью. По договоренности этим даром мог обладать лишь правитель, тот, кто сидит на троне, и после победы все силы должны были покинуть Первого из Холдбистов.

И Первый Холдбист согласился. Он пришел к своему Создателю, предводителю чудовищ, приняв облик одного из его подданных, и ночью, когда тот уснул, убил его, полакомился его плотью, чтобы перенять силы, а после забрал его одеяния, надел на себя лицо мертвеца и отправился в обитель чудовищ. Там он расправился с их предводителем и наутро вышел к народу.

На меч Первого из Холдбистов, что он держал острием вверх, была надета голова предводителя чудовищ, длинноволосая и с обезображенным, перекошенным лицом. Боги хотели забрать его дар, как и было договорено, однако люд, благодарный за спасение, как и рассчитывал Первый из Холдбистов, заступился за победителя и провозгласил его своим правителем.

Первый занял желанный трон, но Боги противились принять его, и когда они спустились на землю, чтобы вернуть свое, Первый призвал разбежавшихся без предводителя чудовищ на защиту. Он знал свою цель и шел к ней. «Победа любой ценой», – сказал он тогда Богам, не желая отступать.

Боги разгневались на него и прокляли. Они не дали Первому женщину под стать, и тогда он нашел ее среди чудовищ Создателя.

Боги не позволили Первому из Холдбистов обосноваться в теплых местах, и тогда, чтобы Боги замерзли по пути к нему, он занял север, провозгласив его своим домом отныне и до конца.

И тогда Боги сдались.

Первый из Холдбистов прожил долгую жизнь. У него родилось пять наследников, и он приказал им бороться, чтобы узнать своего преемника. Но все потомки Первого пали во время сражений, и тогда он нашел себе новую женщину, но вновь не выжил ни один. Лишь на четвертый раз один из детей, не выделяющийся силой, но отличавшийся умом, смог найти способ – он умертвил отца, вместе с плотью его получил дар, который позволил отпрыску не только подчинять своей воле соратников, но и победить братьев, обретя небывалое могущество. «Победа любой ценой», – повторил он слова отца.

Сын Первого из Холдбистов основал Династию, приняв слова отца за девиз, а тот меч с головой на лезвии, что даровал его роду первую из побед в борьбе за власть, с тех пор стал гербом их семьи.

Ампис поведал Рирзу, что культисты считают – в каждом потомке Холдбистов живет то самое чудовище, быть может, оно и слабее прародителя, но в моменты, когда эмоции полностью захватывают тело, когда нет выхода и потомок чувствует, что он в западне, отголоски дара Первого пробуждаются в нем. И только сильный духом способен совладать с ним и подчинить своей власти.

До сих пор люди опасаются открыто вредить этому роду, ведь он уже не раз доказывал – победа важнее моральных принципов.

Райан

Лорд Форест был счастлив.

Он вернулся со свадьбы дочери и все не мог перестать обсуждать ее со всеми придворными, друзьями и родней. Его жена, леди Кейдс, неважно себя чувствовала и осталась дома вместе с малышом Мертором. Заботливая супруга, чтобы угодить и осчастливить Райана, назвала сына в честь его деда, отца нынешнего правителя Династии.