Бретер на вес золота

  - Совсем скоро будет война с Нугулемом, Рене. Шансов избежать ее практически не осталось. А в этой войне нам нужна союзная, в самом крайнем случае - нейтральная Аллория. Организаторы похищения рассчитывали бросить тень на Эскаронское королевство, поссорить нас с амазонками, а заодно заработать благосклонность следующего за д'Астра в очереди на трон герцогского дома. Но они просчитались. Эта история вызвала у аллорийцев бурю негодования, а наши активные действия убедили в непричастности к похищению. Было бы здорово отыскать-таки эту самую корону, но в этом деле не хватает какой-то детали. Либо слишком круто закрученной, либо, наоборот, слишком простой. Так что не стоит сильно расстраиваться.

  - Простите мне мое невежество, ваша светлость, я не силен в политике и наверняка чего-то не понимаю. Но представить Аллорию в союзе с Нугулемом никак не могу. Слишком часто наши западные соседи пытались откусить кусок пожирнее от Страны амазонок. Поэтому такой план мне кажется нереальным изначально.

  - Ну, теоретически можно учесть, что герцогские дома де Монтиньи и де Бершар связаны родственными узами с нугулемской знатью и традиционно более терпимо относятся к западным соседям. Но вы правы - одно дело терпимость, совсем другое - втянуть свою страну в войну на стороне давнего врага, претендующего на часть территории Аллории. Так что правда ваша, Рене, этот план шит белыми нитками. Нугулем начнет вторжение в Эскарон где-то в районе Даве и Куана. Достаточно далеко от Монтеры, но и почти так же далеко от границы с Аллорией, чтобы не подставлять под удар свой фланг. Гарнизоны этих городов усилены, все наше Пограничье предупреждено, король готовится выступить на север.

  - Но в городе не видно никаких приготовлений...

  - В Монтере пока мало кто знает об этом. Его величество будет ждать, когда свой ход сделает нугулемский маршал Готье. Наши основные силы уже сосредоточены в трех дневных переходах от Даве и выступят, как только король Филипп прибудет в армию.

  - У нашего короля тоже есть маршалы, разве обязательно самому возглавлять армию?

  - Полноте, Орлов, - граф издал хриплый смешок, - неужели вы бы на месте короля поступили иначе?

  - Я? Э-э... - первым порывом было ответить положительно, но стоило мне только задуматься, стоило лишь на мгновение представить себя правителем целой страны, вынужденным ежедневно вникать в тысячи проблем, принимать тысячи решений, соблюдать правила дворцового этикета, блюсти баланс между могущественнейшими семьями и придворными группировками... В общем, я отчетливо понял, что не упустил бы случая слинять на войну.

  - Вот видите, - подхватил де Бюэй, выслушав мои доводы, - еще можете добавить, что все мужчины по своей сути мальчишки, никогда не перестающие грезить военными победами.

  - Вы пытались отговорить короля, - догадался я.

  - Пытался, - граф устало протер глаза, - но не очень настойчиво. По правде говоря, я думаю, что в армии его величеству не грозит серьезной опасности. А вот здесь - есть варианты.

  - Что вы хотите этим сказать?

  - Вы наверняка слышали о том, - продолжил начальник Тайной канцелярии, проигнорировав мой вопрос, - что принц Роберт собирает в Порто-Рохо армию наемников?

  - Да, он также нанимал корабли для перевозки этой армии. Было объявлено, что он отправится куда-то на юг.

  - Да-да. То ли в набег против одного из халифатов, то ли отнять у Гойха Полуденные острова, то ли вовсе за Серую пустыню, бить орков, которые, неизвестно, существуют ли вовсе.

  - А на самом деле?

  - Не удалось выяснить. Корабли уже ушли на юг, и вести с них дойдут ко мне слишком поздно, чтобы что-то предпринять в случае угрозы.

  - Мне кажется, - у меня аж мурашки по спине пробежали от открывшегося моему взору масштаба угрозы, - что поворот флота на север будет очень очевидным поступком для принца Роберта. Зачем Нугулему вести сразу две войны, зачем распылять силы?

  - Принц Роберт всего лишь третий в очереди на нугулемский престол, поэтому он вынужден искать свое счастье на стороне. То есть он сам по себе и вся эта шумиха вокруг истинной цели его похода есть не что иное, как попытка заставить нас распылить свои силы. Примерно так мне объяснили наши военачальники.

  - Сомнительно.

  - Тем не менее. Для подстраховки на юге остается трехтысячный корпус генерала Виваро, который при необходимости прикроет столицу и не позволит врагу беспрепятственно высадиться на берег. Впрочем, оставим вопросы военной стратегии маршалам и генералам. У нас своих хлопот предостаточно. Что у вас по Патрулю?

  Еще четверть часа было мною потрачено на краткий доклад о текущем положении дел, об успехах, проблемах и планах на ближайшее будущее. Еще раз пообещав в кратчайшие сроки разобраться с проблемой де Валардеса, я откланялся.

  Вообще же выходило так, что его светлость спокойно отнесся к моей неудаче в аллорийском деле, но изрядно досадовал за затяжку времени в решении вопроса с моим неудачливым последователем.

  - Едем в 'Старый пеликан'! - заявил я во всеуслышание, садясь в карету.