Бретер на вес золота

  - Вообще-то, мы в два часа уже обедаем, - пробубнил себе под нос эльф, когда двери закрылись за нашими спинами.

  Я промолчал, поскольку пребывал в состоянии шока. Лоран Монтойя сумел меня удивить. То, что он в свое время выкупил мою Орловку из залога и дал мне шанс расплатиться за нее в рассрочку, я уже считал более чем щедрым ответом на мое согласие разорвать помолвку. И никаких обид у меня к Монтойя никогда не было, напротив - мне было проще принять тот факт, что мое родовое гнездо перешло в руки дружественных соседей, чем в загребущие руки ростовщиков или их клиентов.

  И вдруг такой поворот судьбы! Неисповедимы пути Господни!

  Пришел в себя я уже в карете, причем в тот момент, когда осознал, что она остановилась. Снаружи слышался гул голосов, Арчер, высунув голову в окно, разговаривал с кучером.

  - Что происходит?

  - Этот болван поехал через рыночную площадь, - спокойно ответил де Реньер, - а тут уличные актеры дают представление.

  - Не проехать, - возвестил эльф, - либо выбираться из толпы пешком, либо ждать окончания представления, а это с полчаса.

  Времени у нас было в избытке, поэтому я заинтересовался представлением: акробаты и жонглеры, глотатели огня или еще какая экзотика?

  - Берите выше, шевалье, - с пафосом произнес Арчер, - спектакль! Настоящий, с костюмами и декорациями. Последние, правда, весьма посредственного качества. Зато актрисы очень даже ничего!

  Актерская труппа действительно была неплоха. Суть представления сводилась к тому, что старый герцог по наущению верного слуги прикинулся умершим, посредством чего узнал очень много интересного и о себе, и о молодой жене, и о детях, друзьях, врагах, соседях. То-то народ веселился под конец, когда доведенный до белого каления герцог к ужасу прочих персонажей 'воскрес'.

  - Как удобно, - подумал я, - убеди окружающих в том, что у тебя все очень плохо, посмотри на их реакцию, а потом воспользуйся добытыми преимуществами.

  Странные вещи происходят с моей жизнью. То эта самая жизнь едва теплилась по купеческим обозам и дешевым гостиницам, то буквально понеслась вскачь с того самого момента, как в моей комнате появился мэтр Пигаль. Трактир 'Серебряный олень', насмешки, череда удачных дуэлей, эльф, патруль, граф де Бюэй, барон д'Эрго, посланники Кривого Нэша, виконтесса д'Астра, теперь вот Монтойя - столько событий и новых имен за неполный год! Спланировать подобную круговерть под силу разве что Господу Богу, но почему-то меня не оставляла мысль, что хотя бы некоторые из этих событий были связаны между собой и направлялись чьей-то умелой рукой. Может, так, а может, у меня появилась навязчивая идея - время покажет. Но если мое предположение верно, то именно сейчас я направляюсь в гости к самому вероятному кандидату на роль кукловода. И почему-то эта мысль не вызывала во мне не то что отвращения, но даже легкого раздражения. Потому что, несмотря на все опасности, подстерегающие меня сейчас, моя нынешняя жизнь нравилась мне гораздо больше жалкого, никчемного существования, которое я влачил последние десять лет жизни.

  - Ну что, Орлов, - эльф дружески хлопнул меня по плечу, - каково это - вдруг превратиться в настоящего землевладельца? Хорошие друзья у твоего отца!

  - Хорошие-то хорошие, - рассеянно отозвался я, - только вот скажи мне, Арчер, почему Монтойя сделал этот подарок именно сейчас?

  - Ну как, у тебя же день рождения!

  - День рождения у меня каждый год. Почему же именно сегодня, а не в прошлом году, не пять, не десять лет назад?

  - Если я правильно помню, он давал тебе рассрочку на десять лет. И ее срок подошел к концу именно сегодня. Впрочем, я понимаю, к чему ты клонишь. Но все может быть гораздо проще. Может, Монтойе что-то от тебя нужно, но пока ты не знаешь об этом.

  - Может, так. А может, и нет.

  - В любом случае: что здесь плохого? - Арчер безмятежно пожал плечами.

  - Да я и не жалуюсь. Просто, если догадка верна, то Лоран Монтойя совсем не такой хороший человек, как нам показалось полчаса назад. А жаль, мне он таким нравится.

  - Тогда забудь о своих предположениях и никому не задавай глупых вопросов. Думай о хорошем!

  Франсуа де Бюэй имел крайне изможденный вид. Серый цвет лица, черные круги под глазами, вялость движений говорили о том, что граф не спал несколько суток.

  - Тяжелые времена, Орлов, нет времени на сон.

  Пока я рассказывал обо всех неудачах, постигших меня на поприще розыска короны герцогов д'Астра, начальник Департамента безопасности с самым мрачным видом разглядывал принесенную мною корону, добытую Фонарщиком. Лишь однажды он прервал меня, чтобы вызвать из приемной лейтенанта Моралеса.

  - По этому адресу проживал Клод Фонарщик, - граф вручил Моралесу лист бумаги, - возьми людей и выясни все, что только возможно.

  - Да, шевалье, корона явно не та, - задумчиво констатировал де Бюэй, когда я закончил.

  - Мне кажется, что решение этого вопроса где-то совсем рядом, но на сегодняшний день мне больше нечего вам сказать. Я не оправдал ваших надежд.