Бриллиант из крокодиловых слез

— Какой-то он очень старый. Две тыщи лет ему или даже больше. Печатка какая-то на нем вырезана. Кружок с перекладинами вроде колеса. В общем, скоро должен из Штатов приехать чувак, который готов за этот камень выложить бешеные деньги.

— Бешеные — это сколько? — прищурился Холодильник. — Для кого и сотня баксов деньги.

— О десяти лимонах был базар, — обиделся Цибуля.

— Десять зеленых лимонов?

— А то!

Холодильник задумался. Десять миллионов баксов — деньги серьезные. Если удастся провернуть такую операцию, можно будет здорово подрезать Слона. Сейчас важно, чтобы Цибуля исправно передавал информацию, и тогда перебежать дорогу Слону будет несложно.

Само собой, Холодильник прекрасно понимал, что такого противника, как Слон, нельзя недооценивать. Вообще недооценивать того, с кем имеешь дело, — самая опасная ошибка. Недооценившими противника полны кладбища.

Уже через пару дней Цибуля доложил, что у Слона проблемы со здоровьем и он ложится в больницу. Знают об этом всего двое: он, Цибуля, и новый фаворит Слона Утюг.

Тут уже Холодильник обрадовался не на шутку: в отсутствие Слона да при своем человеке в его штабе операция существенно упрощалась. Самым разумным было, конечно, навестить Слона в больнице и решить вопрос конкуренции раз и навсегда. Ясное дело, это не совсем по понятиям, но, как известно, победителей не судят. Один умный человек еще пятьсот лет назад сказал, что цель оправдывает средства.

К сожалению, Цибуля не был посвящен во все детали операции с драгоценным камнем. Эту операцию Слон курировал лично, а передать камень покупателю должен был какой-то Борис Минский.

Минский был темной лошадкой, никто из людей Холодильника раньше о нем не знал. Откуда Слон его выкопал и почему доверил ему такую ценность — до последнего оставалось загадкой. Цибуля на все вопросы только пожимал плечами.

Теперь, с половинкой разорванной фотографии, Холодильник наконец почувствовал, что приближается к разгадке.

— Отпустите! — настойчиво повторил Валентин Петрович. — Отпустите меня! Кто вы? Зачем я вам? Я вовсе не тот, кто вам нужен! Я не Слон!

Те же сильные руки, которые втащили его в машину, сняли с него маску. Последние слова прозвучали намного отчетливее всего остального.

— Да уж, ты точно не Слон, — подтвердил хорошо знакомый голос.

Профессор протер глаза.

Рядом сидел его сосед по больничной палате. Вел машину невысокий плечистый крепыш лет тридцати, с коротко остриженными светлыми волосами и кривым, неаккуратно зашитым шрамом на щеке.

— А я смотрю — пижамка знакомая, — веселился Хоботов. — Никак Валек? Здорово, сосед!

— Это из-за вас меня чуть не убили! — выпалил профессор. — Это из-за вас мне пришлось лазать по пальмам, как обезьяна!

— Валек, ты даешь! — восхитился Слон. — Заварушку с пожарными тоже ты устроил?

— А кто же еще? — Валентин Петрович приосанился.

— Вот молодец! Мы с Утюгом спасать тебя приехали, а ты, оказывается, сам справился. Молодец! Давай, Утюг, поехали сам знаешь куда. Приоденем профессора, накормим… Небось как из больницы тебя забрали, так маковой росинки во рту не было?

Профессор вспомнил, что со вчерашнего дня он был исключительно на фруктовой диете: съел один банан, подаренный мартышкой, еще прихватил яблоко и откусил кусок ананаса, того самого, который подбил глаз злодейке Ангелине.

Однако профессор Кряквин был гордым человеком.

— Мне от вас ничего не нужно, — проворчал он. — Отвезите меня домой.

— А вот домой-то тебе как раз и нельзя. — Слон покачал головой. — Как думаешь, где люди Холодильника первым делом будут тебя искать? Вот то-то! Так что лучше тебе у нас какое-то время погостить. В надежном месте.

— Я не могу! — всполошился профессор. — Катя, моя жена, узнает, что я пропал, и будет волноваться! Она наверняка уже волнуется! Мне обязательно нужно домой!

— Говорят тебе — нельзя домой! — повысил голос Хоботов. — Пока Холодильник думает, что я — это ты, то есть что ты — это я… В общем, пока он не в курсах, что его люди облажались, у меня развязаны руки. Я его могу обставить!..

— Я так и знал! — воскликнул Валентин Петрович. — Вы думаете только о своих интересах, а на Катю вам наплевать! И на меня наплевать! Вам вообще на всех наплевать!

— Зря ты так, — миролюбиво проговорил авторитет. — Жену твою, между прочим, я очень даже уважаю. Замечательная женщина. Только сам подумай: если ты сейчас домой вернешься, ты ее тоже под удар подставишь, а тебе это надо? Ты ведь, Валек, хоть и профессор, а все же не совсем дурак.

— Действительно, — задумчиво протянул Валентин Петрович. — Ладно, поехали к вам. Только вы должны пообещать мне, что успокоите Катю. Скажете ей, что со мной все в порядке. Скажете, где я…

— Насчет последнего — не обещаю, — проворчал Хоботов, — ради ее же безопасности лучше ей не знать лишнего. Вот ты, например, ничего о моих делах не знал и поэтому уцелел. А знал бы — Холодильник из тебя всю информацию выжал и крокодилу своему скормил.

— Это едва не случилось, — со вздохом согласился профессор. — Еще немного, и со мной случилось бы то же, что с Минским.

— С кем? — в изумлении уставился на него Слон.