Бриллиант из крокодиловых слез

— Говорят тебе: пропадают люди из той палаты. По всему видать, нехорошо там. Прошлой ночью сосед его, Хоботов, серьезный такой мужчина, основательный… С вечера был, а утром — как корова языком слизала! А сегодня и твой пропал. А самое что удивительное — в морге лишний человек обнаружился!

— Боже мой! — Катя позеленела, отступила к стене и стала медленно сползать на пол.

— Ах ты, господи! — засуетилась нянечка. — Вот так делай людям добро, помогай им, а потом самой же расхлебывать…

В это время за ее спиной возникла высокая прямая фигура.

— Что здесь происходит? — сухо поинтересовалась старшая сестра мини-госпиталя, разглядывая бледную Катерину и суетящуюся около нее нянечку.

— Так вот, Варвара Францевна, — испуганно забормотала тетка, — я ей как раз то самое и говорю, что сюда никак нельзя, потому как у нас карантин. А она в обморок непременно надумала, потому как это ейный муж пропал… Не тот Хоботов, что вчера, а который Кряквин из второй палаты…

— Интересно, откуда она об этом узнала? — Голос Варвары Францевны не сулил ничего хорошего. — Я, кажется, предупреждала весь персонал, чтобы никаких разговоров на эту тему…

— Так само собой, Варвара Францевна, никаких разговоров. А какие такие могут быть разговоры? Разве ж я не понимаю? Сороковой год медицинским работником…

— Чувствую, что скоро нам придется расстаться.

Старшая сестра моргнула, и нянечку словно ветром сдуло. Варвара Францевна поднесла к Катиному лицу ватный тампон, смоченный нашатырем.

Катерина охнула, закашлялась и открыла глаза.

— Ой, где это я? А мне такой ужасный сон снился, как будто я пришла в больницу…

— Это не совсем сон, — строго, но с некоторым сочувствием проговорила старшая сестра. — Видите ли, случилась одна странная вещь. Пожалуйста, пройдите со мной и взгляните на одного человека. Точнее, не совсем человека.

— Что? — Катерина округлила глаза. — Как это — не совсем человека? Что вы хотите сказать? Это что, какой-нибудь мутант?

— Вы меня не так поняли… Нет, пойдемте со мной!

Катя поднялась и несколько неуверенно двинулась за Варварой Францевной.

Однако направились они вовсе не в мини-госпиталь, как полагала Катерина. Вслед за старшей сестрой Кате пришлось спуститься на первый этаж и покинуть здание больницы.

— Куда мы идем? — Она схватила Варвару Францевну за локоть. Они были уже в нескольких шагах от одноэтажного кирпичного здания.

— Мужайтесь! — строго произнесла старшая сестра.

— Я… я мужаюсь, — проблеяла Катя и уставилась на вывеску с выцветшими буквами. «Морг». — Ой! — Она закрыла глаза и чуть не свалилась с крылечка, но Варвара Францевна вовремя успела ее поддержать. — Ой! — Катя снова открыла глаза и уставилась на вывеску. Ничего не изменилось, они по-прежнему стояли на крыльце морга.

Дверь открылась, и Катерина, не помня себя от страха, проследовала за старшей медсестрой в большую холодную комнату, заставленную металлическими каталками.

Некоторые из них были накрыты простынями, из-под которых проступали контуры человеческих тел.

— Который? — холодным скрипучим голосом спросила Варвара Францевна.

— Который лишний, так это вон тот, — отозвался местный санитар, небритый мужик в несвежем халате и с повязкой, которую называют шапочкой Гиппократа. — Я помню, что пустая была эта каталка, а она вдруг раз — и полная!

С этими словами он жестом циркового фокусника откинул простыню с одного из своих подопечных. Катя уставилась на труп.

— Не он, — протянула она с просыпающейся надеждой.

— Ясно, что не он! — поддержала ее старшая сестра. — Замойчук, ты что нам показываешь?

— Ох, простите, — засуетился санитар, — перепутал маленько. Это старушка Шубкина, которую старушку вчера из казино привезли, проигралась, и от расстройства того, летальный исход. А лишний, он вот, по соседству. А что удивляться-то? Мне после травмы домой положено, на излечение с домашним усиленным питанием, а я тут вторые сутки дежурю. А дежурю, потому как сменщик у меня запойный, что с ним поделаешь?

С этими словами он сбросил простыню с другого трупа.

— Не ваш? — Варвара Францевна повернулась к Кате, на всякий случай держа наготове ватку с нашатырем.

— Нет. — Катя разглядывала труп незнакомого мордатого мужика.

— Уверены? — упорствовала старшая сестра.

— Конечно, уверена! — Катя приободрилась. — Что же вы думаете, я собственного мужа не узнаю?

— Всякое бывает. — Варвара Францевна поджала губы. — Тем более освещение здесь не очень…

— Я своего Валека при любом освещении узнаю. — Катерина громко всхлипнула.

И вдруг с ней случилось что-то необыкновенное.

Стресс, который она только что перенесла, и страх, испытанный в морге, когда она ожидала увидеть труп мужа, удивительным образом изменили ее душевный настрой.

Катя, всегда такая мягкая и нерешительная, Катя, позволявшая помыкать собой всем, от сантехника до паспортистки и от трамвайного контролера до генеральши Недужной, неожиданно превратилась в самую настоящую тигрицу. Не исключено, что сыграли свою роль и Жаннины наставления.

Она повернулась к Варваре Францевне и прорычала: