Брюс. Дорогами Петра Великого

Меж тем Пётр уже спешил во Францию. Он не сошёл на берег ни в Генте, ни в Брюгге, а в Остенде, взяв лошадей, двинулся прямо к французской границе. Оттуда послал первую весточку в Амстердам Екатерине: «Объявляю вам, что мы четвёртого дня во Францию въехали со всей компанией и до завтра побудем здесь, а завтра поедем в Кале... Нового писать ничего не имею, только старое; дай Боже скорее съехаться, а без вас скучно».

Прибыв в первый французский город Кале, Пётр, к немалому удивлению встречавшего царя королевского камер-юнкера Либуа, вечером вышел из отведённого ему дома, где его ждал пышный ужин, и отправился вместе с Биткой в обычную матросскую харчевню, где уселся в кругу своих певчих. Либуа застал царя христосующимся с певчими. Камер-юнкер застыл на пороге в немом изумлении: ему не случалось ещё принимать государей, троекратно лобызающихся со своими подданными. Но ему разъяснили, что таков обычай русской Пасхи.

Столь же странно для французских вельмож Пётр вёл себя и дальше: остался совершенно равнодушным к великолепной охоте на зайцев, устроенной маркизом де Нелем прямо по весенним крестьянским посевам, зато пешком пришёл в порт и облазил все причалы и верфи. По дороге в Париж отказался от приёма у губернатора, зато в Абвилле внимательно осмотрел суконную мануфактуру. Ему понравилось сукно алого цвета, и он тут же записал себе в книжку состав краски. Особенно французских придворных, да, признаться, и Битку, разочаровало, что Пётр отказался от обеда, устроенного ему епископом в Бове. На слова маркиза де Неля, что можно не спешить, а хорошо пообедать, Пётр весело ответил:

— Я солдат, коли найду хлеб и воду, то и буду доволен!

Прибыв в Лувр в королевском экипаже (маршал де Тессе встретил царя ещё в Бомоне), Пётр не пробыл во дворце и часа. Он бегло осмотрел два богато сервированных фарфоровой, золотой и серебряной посудой стола, попросил себе чёрного хлеба и редьки, выпил два стакана пива, а от обеда отказался.

— Моя свита запылилась в дороге и может запачкать эти прекрасные приборы... — к огромному разочарованию Битки, отверг Пётр любезное приглашение маршала де Тессе сесть за роскошный стол.

Из дворца царя отвезли в отель Ледигьер, принадлежавший маршалу Виллеруа, но и там Пётр вёл себя, по разумению французских придворных, весьма странно: не занял хозяйскую широкую кровать, а прошёл в маленькую комнатушку, предназначенную для денщика, и уснул в походной постели.

Конечно, скромные привычки были у Петра и раньше, но не отказывался же он от роскошных ужинов в Антверпене и Брюсселе! Скорее всего, здесь был зов сердца: великую нищету узрел Пётр по дороге из Кале в Париж. В отличие от богатого Брабанта провинции Северной Франции поражали, казалось — здесь прошло нашествие страшного неприятеля, хотя никаких военных действий от Кале до Парижа не велось. Крестьянские дома напоминали самые убогие хижины: стояли без окон (ведь за каждое окно брали отдельный налог и король, и сеньор), без печных труб (брали подать за дым), с прохудившимися крышами, а выползавшие из хижин люди в лохмотьях выглядели ещё хуже, чем нищие, толпившиеся у церквей и вдоль дороги. Подчёркнутая роскошь французской знати среди моря бедности выглядела в глазах Петра как пир во время чумы, потому он и отвергал пиршества и празднества, тяготился бесконечными визитами и церемониями, которые мешали увидеть другой Париж — город ремёсел, искусств и науки. Потому и полетело такое письмо в Амстердам: «Катеринушка, друг мой сердечный, здравствуй! Объявляю вам, что я третьего дня ввечеру прибыл сюда благополучно и два или три дня вынужден в доме быть для визита и протчей церемонии и для того ещё ничего не видал здесь, а с завтра начну всё смотреть. А сколько дорогою видели, бедность в людях подлых великая! Пётр».

Некоторых визитов, однако, никак нельзя было избежать: пришлось принять регента Франции герцога Орлеанского. И он, и Пётр были люди весёлые, свободные, самого что ни есть крепкого мужского возраста и разумения. И оба понравились друг другу.

Пётр предложил регенту полную перемену в восточной политике Франции. Мужлан и неуч, по мнению придворных шаркунов, не умевший отличить один соус от другого, предложил план, который возобновил только Наполеон и который полностью осуществится только ещё через сто лет: создать франко-русский союз и на сей прочной оси замирить всю Европу.