Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

Теперь потерять отряд стало трудно – в буреломе идти быстро по определению невозможно. Но и самому приходилось быть начеку – аномалии попадались за пределами безопасной тропы намного чаще, а заметить их на однообразном полотне леса было непросто. Мутанты до сих пор не попадались, как и предупреждал Старый. Исчезли не только твари, представляющие опасность для дерзнувшего ступить под сень леса, но и вполне безобидные обитатели Зоны. Не попадались на глаза вездесущие вороны, и не шелестели у корней деревьев мелкие грызуны, которым были нипочем и радиация, и богато раскинувшиеся аномалии. Впервые на памяти Хмыря чаща выглядела мертвой.

– Дела, – тихонько пробормотал он и хотел уже сделать шаг, как вдруг замер.

Потому как эхо тихонько ответило: дела, дела, дела… Хмырь с облегчением вздохнул, и эхо вновь отозвалось. Сталкер слышал об этой аномалии. Сначала он в нее не поверил да и в этот раз встретил случайно. Она неторопливо блуждала от одного края Лихолесья до другого, забредая порой и за пределы. Среди сталкеров был известен только один метод обнаружения – она реагировала на любой звук, порождая эхо. Редкие очевидцы утверждали, что любое живое существо, попав в нее, моментально исчезает. В случае с человеком на месте аномалии остается только гора вещей и оружия. После этого сталкеров уже не встречали. Особо любопытные, самостоятельно или по наущению научной группы с Мутных вод, оставляли на хаотичном пути следования аномалии тела животных с вшитыми передатчиками. В таких случаях вся органическая материя исчезала без следа, а все еще исправно работающий передатчик оставался на прежнем месте.

На тихий шепот аномалия откликнулась уже издалека, продолжив бесконечный путь. Хмырь понимал, что от полета в неизвестность его спасла только счастливая случайность, но почему-то, к собственному удивлению, не испугался.

Он раздвинул кусты и поспешил вслед за отрядом Ухореза. Листья угрожающе зашелестели, но вряд ли его смогли бы услышать. В этой мысли не было самодовольства: Хмыря вообще было трудно обнаружить в лесу.

Впереди начинался овраг, и Хмырь решил пройти по ровному и чистому от аномалий дну. Когда похожий на рубец ров круто повернул, то сталкер наконец обнаружил потерянных «фалангистов». В отличие от него, они предпочли путь по верху.

Из-под откоса Хмырь наблюдал, как они остановились, и Ухорез приник к ПДА. Очевидно, тот сомневался в выборе пути.

Череда выстрелов совсем недалеко и злобное рычание отвлекли главу отряда от путевых решений. Ветер не давал Хмырю понять, кто именно издает рычание, но он безошибочно определил расположение их источника.

Поколебавшись с мгновение, Ухорез отдал команду бойцам и первым бросился на звуки боя. Хмырь сначала двигался следом, но потом взял вправо и пошел параллельно. За деревьями на опушке замелькали выстрелы – в сражение вступили охотники из «Фаланги». Хмырь остановился на самой границе деревьев и, сделав для верности полукруг вокруг места событий, выбежал на поляну.

К его появлению бой закончился. Пятерка истребителей мутантов с оружием наготове пристально всматривалась в стену чащи. У основания массивных валунов, из-за которых это место и получило название, покоилось только что убитое создание. Шкуру продырявило такое количество пуль, что определить его вид было затруднительно. Но все же это было не таинственное существо, распугавшее почти всех обитателей мрачного леса, а обыкновенный жмур. Пулевые отверстия покрывали все тонкое, словно ссохшееся тело в обрывках человеческой одежды и непропорционально крупную угловатую голову с навеки застывшим оскалом. На поляне покоилось еще четыре таких же существа, некогда бывших людьми, но после пребывания на грани жизни и смерти повадками уже мало отличавшихся от зверей.

– Оп-па, Хмырь, – проговорил Ухорез, не отрывая взгляда от чащи за спиной поспевшего на переполох сталкера. – Какими судьбами?

– Стреляли, – пожал плечами тот, процитировав нетленную классику.

– Ты хоть знаешь, что в лесу происходит? Смерти ищешь – один ходить?

– Короткий путь. Мне не в первой.

– Как и всегда… Парень, живой там? Ну, угораздило ж тебя!

Только тут Хмырь обратил внимание на того, по чьей милости они оказались здесь. На вершине самого массивного из валунов сидел сталкер возраста совсем юного – вряд ли он тут был больше двух лет. Об этом говорили и молодость, и кое-как подобранное дешевое снаряжение. Но лучше всего характеризовал его застывший в глазах страх. Руки судорожно сжимали дробовик, все еще направленный на не подающую признаков жизни тушу жмура.

– Очнись, – подошел к нему Ухорез. От греха подальше он вырвал из окаменевших пальцев оружие и встряхнул владельца столь решительно, что тот буквально свалился с камня. – Ты еще с нами?

Медленно, но верно новичок приходил в себя.

– Как тебя звать?

– Сизым сталкеры называют.

– Пусть Сизый… Сизый, жить надоело? Знаешь, что в лесу творится? – проверял командир отряда эрудированность молодого сталкера.

– Знаю…