Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

Всего мгновение потребовалось, чтобы понять – что-то переменилось. В неглубоком, но широком разломе по-прежнему блестело под скупым солнцем озерцо. Изменения коснулись растительности. Если раньше флора поражала сочными цветами и буйством, то теперь кто угодно понял бы, что она умирает словно от некой болезни.

– Что за чушь? – пробормотал я.

Тут я понял, что не вижу артефактов. Не ускользнуло от внимания и гигантское растение. Мякоть некогда красного цветка потемнела, часть лепестков осыпалась. На поверхности воды и в глубине тоже пропали артефакты. Терем проверил пространство: теперь озерцо не распознавалось как аномалия. Счетчик Гейгера выявил обычный уровень загрязнения, характерный для слабо зараженных регионов Зоны. Мы пребывали в полной растерянности – меньше чем за неделю место полностью утратило необычные свойства. Воцарилась ничем не примечательная Зона, если можно так выразиться. Счетчик Гейгера выявил повышенный радиационный фон только от небольших кучек пепла, то там, то сям разбросанных средь мертвой растительности. Не потребовалось много времени, чтобы сопоставить горсти радиоактивного пепла с оставленными до следующего визита артефактами.

– Терем, что это?

– Ты и сам видишь, – отмахнулся тот. – Словно все тут повымирало… Хотел бы я знать, отчего это произошло.

Он стоял в задумчивости, не отрывая глаз от картины запустения.

– Давайте зайдем в больницу, – вдруг предложил он. – Посмотрим, что там.

Хоть алый цветок выглядел увядшим, мы соблюдали осторожность. В больнице мы обошли все три этажа. На последнем я вспоминал, где видел артефакты. На тех местах оказывались чуть тронутые ветром кучки радиоактивного пепла. Ничего не обнаружив, отряд вернулся к окну. И тут я вспомнил про подвальный этаж, который упоминал Спрут.

Терем согласился, что стоит спуститься туда. В одном из закутков первого этажа действительно притаилась лестница в подвал. Что удивило, так это вода чуть выше колена – Спрут говорил, что не смог из-за большой глубины. Впрочем, раз уж наверху умерла вся растительность, а вода потеряла необычные свойства, почему бы не упасть уровню воды? Весь подвальный этаж оказался сетью небольших технических помещений. Котельная, электроузел и прочие службы, без которых не может функционировать больница. Только ближе к обвалившейся наружной стене, где открывался вид на поникший цветок и омут, обнаружилось кое-что интересное. Я сразу же, а за мной и Терем, увидел очень правильный круг из невысоких каменных столбов. В центре находился массивный приземистый валун с ровным верхом, словно постамент. Казалось, он словно пророс из-под земли, проломав фундамент. То же я мог сказать и о столбах вокруг. Терем задумчиво глядел на неуместный для больницы объект и наконец спросил:

– Хмель, в прошлый раз ты все время был на этаже и вниз не спускался, так?

– Ну да.

– А когда вернулся, Спрут уже был там, у окна? При нем ничего не было?

– По крайней мере я ничего не видел, – высказался я, догадываясь, в каком направлении движутся мысли у старшего в отряде.

– Так… Идемте обратно, нечего тут больше делать, – наконец сказал Терем быстро.

На следующий день чуть позже полудня мы оказались в Заречье. Спрута там не оказалось, и выяснилось, что сталкер не появлялся на лагере с момента ухода. Едва заслышав новость, мы кинулись к тайнику. Все принесенные артефакты превратились в фонящую труху и едкий пепел. Терем как-то сразу успокоился, но вид приобрел откровенно зловещий.

– Значит так, – заговорил он быстро, и ни мне, ни Коту не пришло в голову перебивать или задавать вопросы, – вы, ребята, сейчас же двигаетесь к «Полураспаду». По пути, если кого встретите, спрашивайте про Спрута, коли надо – не жалейте денег. Только без насилия, Кот, это в первую очередь тебя касается. Дорог тут хоженых мало, кто-то да и заметит. Ищите возле «Полураспада», расспрашивайте про Спрута и любые необычные артефакты. Не найдете там – идите к Рубежу. Спрашивайте всех, но осторожно. Чуть что – ждите на Рубеже. Я пока наведу нужные справки. Если найдете Спрута – постарайтесь взять живым, но берегите себя. Можете ранить. Как поймаете – сообщите.

Терем сразу за этой речью тронулся к Заречью, а мы поспешили на юг. Дальняя Зона – места и вправду не слишком хоженые, сталкеров встретишь не часто. Те несколько человек, что повстречались, ни о каком Спруте не слышали. Темп продвижения оставался незначительным – приходилось сохранять осторожность. Той ночью мы едва не нарвались на вышедшего на охоту огра. До сих пор удивляюсь, как удалось уйти.

Возле Межи разыскиваемый не появлялся: даже при виде денег паренек-часовой из «Левого пути» повторил, что такой тут не проходил. Ближе к вечеру, когда начались более обжитые территории, на связь вышел Терем и поинтересовался успехами. Выслушав, он велел продолжать. Тон свидетельствовал, что от вопросов лучше воздержаться.