Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

На большой сталкерской базе на окраине завода «Красная звезда», как всегда, было людно. А в столь пасмурные и холодные дни в подвальном помещении бара «Полураспад» и того люднее. Мы принялись за расспросы. У знакомых, хозяина заведения, солдат «Фаланги», даже местного информатора. Но все твердили в один голос: нет, такого сталкера не видели. Я осторожно поинтересовался насчет артефактов, но отвечали отрицательно, и почему-то верилось, что говорят правду.

На связь снова вышел Терем, выслушал новости и сообщил: завтра из Заречья в направлении «Красной звезды» выдвигается большая группа сталкеров, и он пойдет с ними. А мы должны идти на Рубеж и ждать там. Касательно результатов его поисков он сказал, что расскажет при личной встрече.

На Рубеже поиски повторно зашли в тупик. Ни Михалыч, ни Кузьма ничего рассказать не могли. Да и сложно затеряться в маленькой деревушке – лица из глубин Зоны тут в редкость. Михалыч даже, когда на стол легли деньги, поинтересовался у карауливших периметр военных, не пересекал ли в последнее время границу некий сталкер, похожий на искомого. Людям в погонах никто подобный не встречался. Оставалось сидеть на хуторе и ждать, когда пожалует Терем.

Вид он имел по прибытии благожелательный, и мы решились на вопросы. Он уже знал о результатах наших исканий и рассказал о собственных. Первым делом Терем искал Спрута через ПДА. И ни капли не удивился, когда связь не обнаружилась. Чуть позже он выяснил, что сразу после передачи сообщения, чтобы мы шли к Тихому омуту сами, сигнал с ПДА пропал и больше не возобновлялся. Отследить сам ПДА уже не представлялось возможным. Этот ПДА приобрели и подключили к сети совсем недавно, и номинально он числился за другим сталкером. Далее Терем проверил рассказанную Спрутом легенду. Уже первая проверка показала, что все им рассказанное и при первом знакомстве, и позже – вымысел. Люди, упомянутые им, действительно существовали, но никакого Спрута не знали. Этот сталкер словно появился из ниоткуда и исчез там же. Не побрезговал Терем заглянуть и к шишигам. Те сказали, что действительно как-то приходил человек, интересовавшийся городом Красноводском.

Моя версия полностью совпадала с версией Терема. Некто по кличке Спрут узнал про Тихий омут и спрятанный там артефакт, который, очевидно, аномальный водоем и питал энергией. Каким-то образом он узнал про магистральный тоннель и нашел карту. Не зная, что ждет по ту сторону, он завербовал небольшой сталкерский отряд. И в момент пребывания в больнице он спокойно спустился за артефактом и забрал его. Каким образом он узнал все это – уже не имело значения.

Куда больше интересовало, как Спруту удалось исчезнуть. Кропотливые поиски продолжались еще несколько дней, потом Терем плюнул, подсчитал убытки и стал разрабатывать новую операцию, призванную поправить пошатнувшийся капитал. С того момента и до самого Великого выброса в жизни хватало событий, но все равно я порой задумывался о сталкере Спруте и Тихом омуте. Туда мы больше не возвращались и эту тему не поднимали. Кажется, и я, и Терем пришли к похожим выводам, хотя мы и не делились ими. Что до Кота, тот отнесся ко всему максимально прозаично – нас просто кинули на очень большие деньги.

Моя точка зрения такова: никто на всем марш-броске к окраине Зоны не видел Спрута по той причине, что он там и вправду не проходил. Возможно, погиб в аномалии или убила какая-то тварь еще в Дальней Зоне.

Есть и другое предположение, абсурдное и нелогичное – но Зона полна чудес. Что, если Спрут ушел не на юг, а на север? Сталкер, которого не видели ни до, ни после, – что, если он из «Силуэта»? Зачем им артефакт, и почему просто не собрался большой отряд фанатиков для прорыва к Тихому омуту – загадка.

Есть и более скользкая версия – многим приходилось слышать о таинственных хозяевах Зоны. Сталкеры их еще называют Отмеченными Зоной. То ли люди, то ли уже не совсем люди, которых редко кто встречал, а еще реже об этом рассказывает. Неизвестно, какие силы им подвластны, каковы их цели и что они, собственно, тут делают. Если они и впрямь существуют, то должны обитать поближе к центру Зоны. Закрытый для людей город Мирный – тоже хорошее место под обиталище легендарных хозяев Зоны.

Учитывая, сколько на этой территории необъяснимого, аномального, да и просто откровенно дьявольского, почему не предположить, что мы прогулялись к легендарному месту в глубинах Зоны с одним из ее же легендарных хозяев? Я уверен только в одном: загадка Тихого омута останется без ответа.

Южная дорога

Изумрудные волны легко колыхались под дыханием ветра. Словно из морских глубин, из зелени травы поднимались вдали то редкие холмы, то тенистые рощи, то давно заброшенные здания.

Вдох, пауза, выдох, вдох, пауза, выдох… Хмырь быстрым шагом шел по равнине и пытался успокоиться. Сердце еще сильно стучало, а нервы не спешили расслабиться.