Бродяги Севера

Однако Вапуску и так приходилось тяжко. С дальнего конца ледника до Молниеносного и Светлячка доносилась разноголосица звуков – вой собак, крики людей и рев медведя. Какое-то время Молниеносный прислушивался. Потом прижал уши к голове и рысцой побежал на шум. Поскуливая, он призывал Светлячка следовать за ним. Через двести-триста ярдов Ледовый Клин полого уходил к морю. Молниеносный принялся осторожно спускаться по этому склону и наконец достиг крутого обрыва высотой пятьдесят-шестьдесят футов. Светлячок остановилась позади, и вместе они заглянули за край обрыва.

На ледовом плато, залитом светом луны и звезд, развернулась настоящая битва, и сверху хорошо было видно ее участников: огромного белого Вапуска, дюжину собак и юркие фигурки охотников-эскимосов. Позабыв о желании продемонстрировать свою удаль, Молниеносный инстинктивно припал к льдине. Светлячок, завороженная зрелищем, продолжала стоять – ее силуэт отчетливо выделялся на краю обрыва. Трое людей с воплями сновали между нападающими на медведя собаками, в воздухе, словно серебряные стрелы, мелькали железные наконечники копий. Вапуск, припертый к огромной ледяной стене, ожесточенно защищался.

Один из охотников резко подался вперед. В воздухе мелькнуло копье, и Вапуск неожиданно бросился на метнувшего его человека. В это мгновение к первой фигурке охотника подскочила вторая, и второе копье нанесло еще более сокрушительный удар медведю между лопаток.

Вапуск поднялся на задние лапы и кинулся на собак. Он больше не ревел, из его глотки вырывались только сдавленные хрипы. Возмездие наконец настигло этого старого убийцу, кровожадного бродягу и людоеда. Эскимосы с копьями окружили его, и какое-то время он еще пытался обороняться. Но вскоре, будучи уже не в силах отбиваться от собак, он грузно рухнул на лед. Тупыми концами копий охотники отогнали от него собак. Вапуск был мертв.

Все это время Светлячок затаив дыхание следила за битвой. В ее мозгу образы и воспоминания из прежней жизни уступали место суровой реальности. На корабле она всегда была защищена и обласкана, теперь же ей довелось лицезреть смерть под звездами и луной.

Один из охотников поднял голову и увидел вырисовывающийся на фоне неба силуэт Светлячка. Опьяненные схваткой собаки не замечали ее. Охотник замер. Рука его резко взметнулась, и в воздухе, блестя железным наконечником, просвистело копье. Его острие воткнулось в лед, не достав нескольких дюймов до Светлячка. Чуть дальше – и оно проткнуло бы ей лапу. Звон стали, удар копья о лед и суматоха внизу мгновенно напомнили ей об опасности, и она отпрыгнула назад. В это же мгновение Молниеносный подскочил к ней, и вместе они отбежали от края обрыва.

Для него увиденное не стало трагедией, то была всего лишь охота – самая обыденная сцена в его мире. Он не понимал ощущений Светлячка, ибо самого его ничто не напугало и не удивило. Скорее он был разочарован. Внизу произошла столь желанная для него драка, а он не смог в ней поучаствовать. Это было единственное, что расстроило его в смерти Вапуска. Прибрежная сторона Уссисуйи оставалась все дальше и дальше позади, и Молниеносного стало вновь распирать от желания произвести впечатление на свою красавицу-подругу и продемонстрировать ей свое бесстрашие и удаль. Пребывая в этом настроении, он подвел Светлячка к тому краю ледника, который был обращен к суше.

Здесь ледовая гора уходила в Бесплодные Земли длинным гладким склоном высотой триста-четыреста футов. В обычных обстоятельствах Молниеносный проявил бы крайнюю осторожность, однако сегодня он чертовски беспечно относился к возможной опасности, а потому смело прыгнул на край ледника, столь скользкий, будто сам Уссисуйи предупреждал, что шутить с ним не стоит. Светлячку блестящий ледяной скат показался достаточно безобидным. Ничто на нем ее не встревожило, на вид спуститься по нему не составило бы труда.

И тут Молниеносный поскользнулся. Он поехал вперед передними лапами, в течение нескольких секунд безуспешно пытаясь затормозить задними. Затем под удивленным взглядом Светлячка осторожно, дюйм за дюймом начал унизительный спуск на брюхе.

С дюжину ярдов он скользил по льду, словно на санях. Потом ледяной выступ развернул его боком, Молниеносный окончательно потерял равновесие и перестал понимать, что происходит. Последнее, что он видел, перед тем как помчаться вниз, было то, как Светлячок смотрит на него с края Уссисуйи. Триста ярдов или больше он катился вниз, набирая скорость. Он перелетал через перекаты, приземляясь на лед так резко, что от боли из него вышибало дух. Он катился то на спине, то мордой вперед, то просто кубарем летел вниз.