Броненосные крейсера “Шарнхорст”, “Гнейзенау” и “Блюхер” (1905-1914)

Чтобы избежать возобновления старой вражды, ослаблявшей британский флот, по предложению Фишера командовать операцией поручили Стэрди, послав его во главе сильной крейсерской эскадры продолжать действия против Шпее и дав ему два однотипных линейных крейсера: “Инвинсибл” (флагманский) и “Инфлексибл” (1907 г., 17600 т, восемь 305-мм, 16 102-мм, 26,5 уз.). По мнению Фишера, Стэрди своими распоряжениями дезориентировал контр-адмирала Крэдока, распылил британские крейсерские силы, что и привело к катастрофе. Теперь ему предоставили возможность самому исправить ошибки, допущенные им на посту начальника морского генерального штаба.

Но крейсера отправились не сразу. 5 ноября проходило заседание кабинета министров, на котором были оглашены результаты Коронельского сражения. На нём была одобрена альтернатива Фишера о посылке “Инвинсибла” и “Инфлексибла” в Южную Атлантику на поиски эскадры Шпее. Операцию готовили спешно и скрытно.

5 ноября в полдень на “Инвинсибле” спустили флаг командующего 2-й эскадры линейных крейсеров и перенесли на “Нью Зиленд”. Для подготовки к длительному переходу оба линейных крейсера в полночь с 5 на 6 ноября снялись с якоря, покинули Кромарти и, в целях скрытности перехода, вдоль западного побережья Ирландии направились в Девонпорт, куда прибыли 8 ноября, чтобы принять боезапас, воду, нефть, провизию и по 1500 т угля.

6 ноября “Шарнхорст”, “Гнейзенау” и “Нюрнберг” подошли к о.Мас-а-Фуэра. Здесь уже стоял “Лейпциг” с угольщиками “Амасис” и “Санта Изабель”, вместе с захваченным накануне призом. Это был французский четырехмачтовый барк “Валентине” с 3500 т кардифского угля. В ночь с 6 на 7 ноября пришёл угольщик “Баден”, ведя на буксире норвежский парусник “Геликон” с 2600 т угля, который ранее захватила “Титания”. 8 ноября на о.Мас-а-Фуэра пришёл “Дрезден”, приведя с собой угольщик “Сокраменто” с 7000 т угля и 1000 т продовольствия и медикаментов для эскадры. После полудня в тот же день прибыл “Принц Эйтель Фридрих”, ушедший из Вальпараисо 5 ноября. В течение этих дней уголь с призов перегружали на корабли эскадры.

Обследование корпуса “Инвинсибла” на казенной Девонпортской верфи показало, что кораблю необходим доковый ремонт и что его невозможно закончить раньше пятницы 13 ноября. До этого срока рабочие не успевают закончить кладку перемычек из огнеупорного кирпича между его котлами.

Старый морской волк Фишер не мог допустить, чтобы крейсера вышли в море 13-го числа, да еще в пятницу. С неистовой энергией, активно поддерживаемый Чёрчилем, он торопил работы на крейсерах на Девонпортской верфи. Приказ первого морского лорда назначал их выход к Фолклендским островам не позднее среды 11 ноября. В связи с этим начальник казенной Девонпортской верфи адмирал Эгертон приказал рабочим верфи, в случае необходимости, оставаться на борту крейсера до окончания работ. С 8 по 11 ноября на них завершили все подготовительные работы.

Ещё за два дня до выхода в море Стэрди получил походные инструкции, которые гласили: “Покинув Девонпорт, следовать в южноамериканские воды. На переходе к Сент-Винсенту вы можете по радио получить приказ следовать в Вест-Индию, если появится информация, что “Шарнхорст” и “Гнейзенау” движутся на север вдоль американского побережья. Ваше присутствие в Вест-Индии будет необходимо на случай прохождения германской эскадры через Панамский канал. Самой главной вашей задачей является поиск германских броненосных крейсеров “Шарнхорст” и “Гнейзенау”, чтобы навязать им бой. Все прочие соображения должны быть подчинены этой задаче”.

“Шарнхорст" после боя. 3 ноября 1914 г.

Этой же инструкцией предписывалось идти к островам Аброльос-Рокс, где его должны были поджидать эскадра Стоддарта и угольщики. А по пути надлежало обыскать о. Роке, где крейсировали “Бристоль” и “Македония”, и присоединить их к эскадре. Придя в район островов Аброльос-Рокс, Стэрди должен был получить дальнейшие инструкции от Адмиралтейства, которые зависели целиком от сведений разведки, и только после этого идти либо в Южную Атлантику, либо в район Карибского моря.

В это время британская разведка, в лице вновь назначенного её главой капитана 1 ранга Реджинальда Холла, сообщила, что немцы отправляют в Северную Атлантику линейный крейсер “Фон дер Танн”, а это уже вызывало опасения за североатлантические торговые пути. Действительно, всё время циркулировали слухи, что тот или другой германский линейный крейсер прорвался в Атлантический океан или, собирается сделать это, что создавало ещё новые заботы для Фишера. Адмирал-штаб действительно предполагал такой поход, но оказался от него из-за трудностей снабжения углем.

10 ноября Фишер отозвал из состава Гранд-флита ещё один линейвый крейсер, “Принсес Роял” (1911 г., 26800 т, восемь 343-мм, 16 102-мм, 25 уз.), чтобы перехватить и уничтожить Шпее в случае, если бы тот прошёл через Панамский канал.