Броненосные крейсера “Шарнхорст”, “Гнейзенау” и “Блюхер” (1905-1914)

11 ноября в 16.45 “Инвинсибл” и “Инфлексибл” покинули Девонпорт и вышли к берегам Южной Америки. Британские линейные крейсера вышли в полной тайне. Цензура газет и отдаленность стоянки флота в Скапа-Флоу давали возможность с наименьшим риском довести этот маневр до конца.

Тем временем Фишер принял меры к исправлению дислокации, по которой сильные корабли второй линии “Блэк Принс” и “Дьюк-ов-Эдинбург” (1904 г., 13660 т, шесть 234-мм, 10 152-мм, 23,6 уз.) отправили для конвойной службы в Красное море, а еще более мощный “Уориор” (1905 г., 13750 т, шесть 234-мм, четыре 190-мм, 22,5 уз.) стационером в Александрию. Из-за того, что . против Шпее с самого начала не было направлено достаточно сил, теперь пришлось высылать на борьбу с ним не менее, чем 21 броненосный и 9-10 небронированных кораблей.

Между тем из Вальпараисо дошло сообщение, что в Чили распространяются слухи о гибели в бою у Коронеля “Лейпцига” и “Дрездена”. В связи с этим Шпее приказал этим крейсерам идти в Вальпараисо, дабы показать флаг и получить возможно более полную информацию о противнике. В полночь с 13 на 14 ноября “Лейпциг” и “Дрезден” вошли в гавань Вальпараисо. Простояв положенные 24 часа, они вышли в море и направились на рандеву с эскадрой в бухту Сент-Квентин на побережье Чили в 300 милях к северу от Магелланова пролива.

От них 15 ноября Шпее получил известие о захвате японцами Циндао, об уничтожении “Эмдена”, и о том, что сильная англо-японская эскадра двигается от побережья Северной Америки на юг. В тот же день, после полудня, “Шарнхорст”, “Гнейзенау” и “Нюрнберг” с угольщиками “Баден”, “Амасис” и “Санта Изабель” вышли с о.Маса-Фуэра в бухту Сент-Квентин. У острова остался лишь “Принц Эйтель Фридрих” с пароходами “Сокраменто”, “Титания” и призами “Геликон” и “Валентине”.

16 ноября в 200 милях от м. Консепсьон “Дрезден” захватил английский угольщик “Норс Валейс”, посланный ещё Крэдоком на острова Хуан-Фернандес. Этот пароход не имел радиостанции, и его команда ничего не знала о сражении под Коронелем. На нём удалось захватить вахтенный журнал и карты, указывавшие британские тайные базы снабжения углем, которые капитан не сумел уничтожить. К 17 ноября перегрузку угля с парусников завершили и “Валентине” затопили, а “Принц Эйтель Фридрих” и “Геликон” отправили в Вальпараисо.

Согласно приказу Адмиралтейства Стэрди надлежало прибыть к своей операционной базе – Фолклендским островам в срок до 5 декабря. Однако, слепо исполяя этот приказ, он мог разойтись с эскадрой Шпее на контркурсах, не заметив её. Стэрди не счел нужным следовать букве приказа и продвигался вперед со средней скоростью 10-11 уз, предпочитая экономить уголь. Моряки и историки, упрекавшие позднее Стэрди за медлительность, могли бы представить себе необходимость постоянного обеспечения запаса угля и готовности механизмов для того, чтобы перехватить и догнать эскадру Шпее в случае ее прорыва на север.

Конечно, трудности с погрузкой угля в открытом море для таких больших кораблей, как линейные крейсера, были неимоверными, поэтому Стэрди приходилось искать для этого более или менее укрытые якорные стоянки, чтобы его корабли на волне не раздавили снабжавшие их топливом угольщики.

Первой такой якорной стоянкой оказался португальский о. Сент-Винсент на островах Зеленого мыса, имеющий три небольшие закрытые бухты и крошечный порт с гордым названием Порто-Гранде. “Инвинсибл” и “Инфлексибл” прибыли туда 17 ноября. Сутки потратили на погрузку, однако это было необходимо, так как еледующая планировалась у скал о. Аброльос-Рокс в 70 милях от побережья Бразилии и в 400 милях от Рио-де-Жанейро, находящихся в расстоянии более тысячи миль от островов Зеленого мыса. Во время погрузки 18 ноября “Инвинсибл” понёс первую потерю – тросом лебедки при погрузке угля убило юнгу.

18 ноября линейные крейсера Стэрди вышли с островов Зеленого мыса и направилась к островам Аброльос-Рокс. Шли по-прежнему экономическим ходом, но при этом Стэрди осматривал попадавшиеся на пути коммерческие пароходы. Так как у него не было лёгких крейсеров, которые могли бы это делать, мероприятия приходилось осуществлять линейным крейсерам, что приводило к постоянным задержкам. На океанской зыби досматривать торговые суда было непросто, даже если офицеры досмотровой партии только проверяли судовые документы. Кроме того, нарушалась скрытность похода, чего следовало избегать всячески, даже согласно инструкциям Адмиралтейства. По пути они зашел на о. Рокас- Риф, так как у него имелись сведения о присутствии в данном районе германского лёгкого крейсера “Карлсруэ”.