Бронзовый ключ

– Мастеру Руфусу стоило дать нам их, когда мы спускались в туннели, – заметил Колл по дороге. – Вместо той исчезающей карты.

– Думаю, тогда бы урок потерял весь свой смысл, – возразил Аарон, сжимая камень в пальцах, чтобы его свет не бил в глаза. – Мы же, помнишь, должны были вроде как найти свой путь.

– Не выпендривайся, – бросила Тамара, делая резкий поворот.

Сияние всех трех камней вполовину приглушилось.

– Кажется, ты, ну, пропустила поворот, – сказал Колл, указывая назад, в большую пещеру с подземным водопадом, куда они должны были зайти, судя по реакции камней.

– За мной, – она шла вперед, не оборачиваясь, и Аарону и Коллу ничего не оставалось, кроме как пойти следом.

Девочка нырнула в низкий проем, что вывел их в пещеру с высоким потолком, с которого свисала небольшая группа тихо стрекочущих между собой летучих мышей. Все пространство ими провоняло. Колл зажал нос.

– Что ты делаешь, Тамара? – приглушенно спросил Аарон.

Она нагнулась и на четвереньках поползла по узкому проходу. Колл и Аарон обменялись встревоженными взглядами. Исследовать пещеры без карты или проводника было опасно. Всегда можно наткнуться на глубокие провалы или кипящие грязевые озера, не говоря уже об элементалях.

Залезая следом за Тамарой в проход, Колл очень надеялся, что она знала, что делает.

Камни впивались в кожу ладоней, пока они ползли по естественным образом сформировавшемуся туннелю. Он сужался, и Колл сомневался, протиснутся ли они. Сердце тревожно билось, пока свет от камней тускнел прямо на глазах. Прошло несколько напряженных минут, и туннель вывел их в незнакомую, но не кажущуюся особо опасной комнату. Камни вновь засияли.

– Ты собираешься объяснить, что все это значит? – потребовал Колл.

Тамара уперла руки в бока.

– Мы понятия не имеем, кто за тобой охотится. Может, это кто-то из мастеров или кто-то, кому известно, где пройдет заседание. Нельзя идти по прямой. Вдруг там где-то ловушка. А с этими камнями мы все равно бы не заблудились, ведь в этом и состоит их смысл.

– О, умно, – оценил Колл, всеми силами пытаясь не обращать внимания на ледяные пальцы ужаса, что сжали его желудок. Ему хотелось верить, что, кем бы ни был его враг или враги, среди них не было нынешних мастеров школы. Он предпочитал думать, что это был вероломный посланец мастера Джозефа или какой-нибудь несчастный маг, ненавидящий творцов. Или, может быть, ученик, которого Колл сильно разозлил. Колл знал, что порой он мог ужасно раздражать, особенно если специально старался.

Колл все еще размышлял над этим, когда они добрались до помещения, выбранного мастерами для заседания. Они опоздали, и обсуждение уже началось. Группа мастеров в черном сидели вокруг полукруга из отполированного мрамора. Вдоль округлой стороны полукруга тянулась низкая мраморная скамейка, так что сидящие на ней мастера смотрели в центр комнаты. С кончиков вырастающих из потолка сталактитов свисали излучающие желтоватый свет шары из прозрачного камня.

– Тамара, Аарон и Колл, – объявил мастер Руфус, когда они зашли в комнату. – Пожалуйста, присаживайтесь.

Он указал на три груды отполированных камней перед столом мастеров. Колл изумленно на них уставился. Они должны были сесть на них? Разве камни под ними не покатятся в разные стороны и они не грохнутся с позором на пол?

Но Тамара без тени сомнения вышла вперед, уселась на одну из каменных куч и скрестила на груди руки. Камни под ней слегка осели, но не рассыпались. Аарон последовал ее примеру, и Колл опустился на третью груду. Камни под его весом заскрипели и застучали, но по ощущениям было похоже, будто сидишь в кресле из ириски, только не так липко, – камни так удачно состыковались под ним и вокруг него, что даже с его больной ногой он чувствовал себя комфортно.

– Класс! – не сдержал восторга Колл. – Вот бы нам одну такую в нашу общую комнату.

– Колл, – мрачно произнес Руфус. Колла не покидало ощущение, что мастер Руфус все еще подозревал, что он что-то от него скрывает. – Будь так любезен оставить свои комментарии по поводу мебели при себе. У нас заседание.

«Да ну? А я думал, здесь вечеринка!» – хотелось сказать Коллу, но он сдержался. Здешняя атмосфера была слишком далекой от праздничной. Руфус сидел между мастером Нортом и мастером Милагрос, Анастасия Тарквин с уложенными в высокую прическу жесткими серебристыми волосами занимала место почти на самом краю стола и не отрывала тяжелого взгляда от Колла.

– В чем дело? – спросил Аарон, оглядев комнату. – У нас неприятности?

– Нет, – ответила мастер Милагрос, а мастер Норт хмыкнул: «Может быть».

– Мы пытаемся выяснить, как могло случиться, что на вас напали, – продолжила мастер Милагрос, бросив быстрый взгляд в сторону Анастасии. – При всех наших мерах безопасности. Мы понимаем, что вам не слишком приятно это вспоминать, но не могли бы вы рассказать обо всем еще раз, при всех?