Бронзовый ключ

Халконт зарычал, когда они начали удаляться от его клетки – это ведь была клетка, не так ли, подумалось Коллу, даже если у нее не было дверей или решеток? Ему стало немного жаль крылатое создание, которое должно было летать на свободе, но вместо этого было заточено под землей.

Разумеется, если бы Халконт мог свободно летать, он бы наверняка схватил Колла и закусил бы им, как ястреб вкусной полевкой.

Они спустились в большую пещеру с множеством ниш, в каждой содержался свой элементаль. Все они запищали и захлопали крыльями.

– Воздушные элементали, – сказала Тамара. – Здесь только они. Видимо, другие четыре прохода ведут к элементалям других стихий.

– Смотрите, – Аарон указал на пустую клетку. – Здесь сидел Скелмис – тут на табличке выгравировано его имя. Значит, здешние элементали должны были что-то видеть.

Колл подошел к одной из клеток, и на него посмотрело существо с тремя большими коричневыми глазами на длинных стебельках и с телом, больше напоминающим ядовитые испарения, чем плотную тушу. Мальчик засомневался, есть ли у этого создания рот. Ничего похожего на глаза не попадалось.

– Ты видел, кто освободил Скелмиса? – попытался Колл.

Существо продолжало смотреть на него, лениво клубясь в своей тюрьме. Колл вздохнул.

Тамара подошла к очень большой клетке с тремя скользящими в воздухе похожими на угрей элементалями. Теми самыми, что принесли в своих желудках Колла, Тамару, Аарона и Джаспера от гробницы Врага Смерти, только сейчас они выглядели многим меньше. Может, все элементали могли меняться в размерах, как Халконт.

Воспоминание о полете внутри элементаля заставило Колла вспомнить о том, где сейчас был Джаспер. На свидании. С Селией. Которая почти на сто процентов не пыталась убить Колла и, видимо, больше никогда не будет ему другом.

– Все воздушные элементали такие тупые? – спросил Колл, в его голосе звучало вспыхнувшее на Джаспера раздражение. У них оставалось совсем немного времени, прежде чем мастера догадаются, кто отослал к ним стража и проник сюда, и тогда всей операции придет конец. Если они не обнаружат ничего к тому моменту, как сюда явятся мастера, получится, что они зря вляпались в крупные неприятности.

– Сурово, – заметил Аарон.

– Сурово, но справедливо, – Тамара наблюдала за безмятежным скольжением похожих на угрей созданий. – Давайте попробуем с элементалями земли. Они дружелюбнее.

Они пошли назад, мимо Халконта, уставившегося на них голодными глазами и дрожащего от возбуждения, отчего по коже забегали мурашки. Ногу Колла точно напичкали кинжалами. Они уже немало прошли, а подъем по склону заставлял его мышцы пылать огнем. К тому моменту, как они вернулись в главный коридор, ему, несмотря на то что все это было его идеей, хотелось сдаться. Тамара изучала стены в надежде обнаружить пометки, которые бы подсказали, какой проход вел к элементалям земли. Аарон хмурился, точно пытался разгадать смысл всего происходящего.

– Я слышу вас, ученики, – произнес кто-то из самого дальнего прохода, и голос этот звучал зловеще знакомо. – Идите и найдите меня.

Колл замер. Что, если это шпион? Вдруг они наткнулись на того самого человека, что желал ему смерти?

Аарон резко развернулся и направил свет факела туда, откуда донесся голос. Проход был пуст, а воздух за ним светился черно-красным, напоминая запекшуюся кровь. Коридор за проходом был полон зловещих теней.

– Я узнаю этот голос, – прошептала Тамара. Ее глаза были широко открыты, а зрачки в темноте казались просто огромными.

– Идите и найдите меня, дети Руфуса, – повторил голос. – И я открою вам тайну.

Аарон поднял над головой факел, пламя трещало и бросало искры. В зеленоватом свете было отчетливо видно решительное выражение на его лице.

– Сюда, – сказал он и побежал на звук. Тамара тут же бросилась за ним.

«Так и поступают герои, – подумалось Коллу. – Они бегут прямо навстречу опасности и никогда не сдаются». – Коллу же до смерти хотелось ринуться в противоположном направлении или просто лечь и массировать ногу, пока боль слегка не утихнет, но он не мог позволить Аарону сражаться без противовеса.

Аарон был ему не враг.

Со стоном, стараясь не обращать внимания на боль, он последовал за друзьями.

Им немедленно стало ясно, какой стихии был посвящен этот проход. Из него по ним ударил жестокий жар. Стены здесь были сложены из закаленного вулканического камня, черного и пористого. Их окружал рев пламени, похожий на грохот и бурление водопада.

Аарон стоял посередине коридора, Тамара – рядом с ним. Он опустил руку с факелом, но тот продолжал окутывать их потусторонним зеленоватым свечением.

– Колл, – позвал он со странной интонацией голоса. – Колл, сюда.

Колл заковылял по коридору мимо разных клеток с заключенными внутри огненными элементалями. Их закрывали не прозрачные стены, а золотого цвета прутья, уходящие в глубь земли. За прутьями томились существа, похожие на черные тени с пылающими глазами или в буквальном смысле состоящие из них. Одно представляло собой круг из огненных рук. Другое – кучу огненных обручей, кружащих и пульсирующих в воздухе.