Бронзовый ключ

Колл не знал, чего стоило ожидать, но ударившая по телу волна жара его удивила. Воздух здесь был тяжелым и пах чем-то кислым и металлическим. По ощущениям они стояли посреди огромного камина, только огня не было видно. Он слышал вдалеке шум воды и, намного ближе, рев пламени. Арочные проходы в каменных стенах вели в пяти разных направлениях. В стене были вырезаны знакомые слова: «Огонь хочет гореть, вода хочет течь, воздух хочет подниматься, земля хочет скреплять, хаос хочет поглощать».

– Куда теперь? – спросил Колл.

Аарон пожал плечами, затем вытянул перед собой руку и провернулся на месте, как флюгер.

– Туда, – сказал он, остановившись. Проход, на который он указывал, выглядел точно таким же, как все остальные.

– Уоррен? – едва слышно позвал Колл. Он сильно сомневался, что маленький ящер мог услышать их здесь, но Уоррен и раньше объявлялся в самых странных местах и в самое неожиданное время. – Уоррен, твоя помощь была бы очень кстати.

– Не уверена насчет этого, – заметила Тамара, направляясь в указанный Аароном проход. – Я ему не доверяю.

– Он не такой уж плохой, – возразил Колл, хотя не мог перестать думать о том, как Уоррен привел их к Маркусу, бывшему наставнику мастера Руфуса, а теперь одному из Поглощенных, из-за слишком частого использования магии огня превратившемуся в саму стихию. Но все же Маркус их не тронул. Он просто их напугал.

В проходе, больше похожем на завал камней с прорубленной в них тропинкой, царил полумрак, постепенно сменявшийся настоящей тьмой. На стене висел одинокий факел, горящий зеленоватым пламенем. Аарон снял его и пошел вперед, Колл и Тамара – сразу позади.

Тропинка плавно шла вниз, превратившись в выступ вдоль стен огромной глубокой ямы. Сердце Колла тревожно забилось. Он знал, что здесь содержались крупные элементали, и знал, что теоретически маги должны были иметь возможность подходить к ним без угрозы оказаться съеденными – в этом и состоит весь смысл заточения. Но в слабом свете от факела Аарона Колл не мог побороть в себе смутное ощущение, что они приближаются к пасти дракона, а не надежной тюрьме.

Чуть дальше и ниже – и в стене впереди показалась ниша. Когда они проходили мимо, то увидели внутри парящего в воздухе крылатого змея, всего в оранжевых, алых и голубых перьях, ярких даже в полумраке.

– Что это? – спросил Колл Тамару.

Та помотала головой.

– Никогда его раньше не видела. Похож на элементаля воздуха.

– Может, разбудим его? – прошептал Аарон.

«Должны быть ограничители», – заверил сам себя Колл, но ничего похожего он не видел. Ни решетки, вообще ничего. Только они и смертельно опасный элементаль в нескольких футах от них.

– Даже не знаю, – шепнул он в ответ. Он мучительно напрягал мозги, перебирая в памяти всех монстров, о которых читал, но так и не смог вспомнить этого.

Один глаз элементаля открылся, его зрачок оказался большим и черным, а радужка вокруг него – ярко-фиолетовой и в форме звезды.

– Дети, – прошептал он. – Я люблю детей.

Часть про «на завтрак» осталась недосказанной, но Колл и так ее понял.

– Меня зовут Халконт. Вы пришли приказывать мне? – Надежда, что звучала в его голосе, заставила Колла занервничать. Ему хотелось приказать. Заставить рассказать им все, что он знал, – или, даже лучше, приказать найти и уничтожить шпиона. Но Колл сомневался насчет платы. Если он и узнал что-то за время своей учебы в Магистериуме, так это что магическим существам стоило доверять еще меньше, чем магам.

– Я Аарон, – сказал Аарон. – Желаете вежливо представиться парящему элементалю? Обратитесь к Аарону! – Это Тамара и Колл.

– Аарон, – прошипела Тамара сквозь стиснутые зубы.

– Мы пришли, чтобы кое о чем тебя спросить, – продолжил Аарон.

– Спросить Халконта? – эхом повторил змей. Колл задумался, насколько он был умен. Он определенно был крупным. На самом деле что-то ему подсказывало, что элементаль стал больше, чем был еще пару секунд назад.

– Кто-то не так давно проник сюда и освободил одного из вас, – сказал Аарон. – У тебя есть предположения, кто это мог быть?

– Освободил, – тоскливо повторил Халконт. – Как хорошо быть освобожденным. – Он еще немного распух. Колл обменялся встревоженными взглядами с Тамарой. Халконт определенно увеличивался в размерах. Аарон, стоящий перед ним с поднятым факелом, на его фоне казался совсем маленьким. – Если вы освободите Халконта, он расскажет вам все, что знает.

Аарон вопросительно поднял бровь. Тамара помотала головой.

– Ни за что, – отрезала она.

Раздался грохот. Халконт вдруг бросился на них с горящими красными от злости глазами-звездами. Аарон отпрыгнул, но змей врезался в невидимую преграду, словно между ними было стекло.

– Он нам ничего не скажет, – с этими словами Колл двинулся дальше. – Давайте найдем другого элементаля. Более разговорчивого.