Бронзовый ключ

– Мастер Руфус! – закричал он вновь. – Мастер Норт! Кто-нибудь!

С чего он взял, что справится в одиночку? Почему доверился мастерам, что они уберегут его от опасности? Будь с ним Тамара или Аарон, он бы одолжил их воду! Но вдруг его мысли потекли совсем в ином направлении. Что, если во фляжках Тамары и Аарона тоже не было воды? Что, если тот, кто нацелился на него, хотел быть уверенным, что они никак не смогут ему помочь.

Он должен был их найти.

Колл зашагал вперед, стараясь игнорировать усиливающийся вокруг жар. Время от времени то там, то здесь пролетали похожие на сигнальные ракеты огненные шары. Он увернулся от одного такого, когда завернул за угол. Следующий поворот, и он оказался перед стеной пламени.

Тупик.

Попятившись, он развернулся, собираясь вернуться туда, откуда пришел, но проход уже перекрыл огонь. Лабиринт перестраивался, и окружившее его пламя точно потянулось к нему язычками, поджаривая его, наполняя воздух вонью от опаленных волос и ткани.

Огонь поглотил отчаянный вопль Колла. Ну, разумеется, лабиринт изменялся. Иначе зачем им потребовалась бы вода – мастера предусмотрели ситуации, когда ученикам пришлось бы воспользоваться магией.

Одна стена пламени подвинулась к нему. Колл видел, как наливаются оранжевым, раскаляясь, металлические заклепки на ботинках. Если он не хочет превратиться в шашлык, ему необходимо найти выход из лабиринта. Взлететь нельзя – Тамара была права, над огнем воздух будет еще горячее.

Воздух.

«Стоп, – подумал Колл. – Огню нужен воздух, так? Огонь питается воздухом».

У него появилась идея.

Он вытянул перед собой левую руку, копируя движение магов, когда те направляли в свои заклинания силу. Как это делал Аарон. Он потянулся далеко-далеко, дальше огня, дальше камня под ногами. Дальше воды в ручьях и бухтах за многие мили отсюда. Дальше самого воздуха. Он потянулся через пространство туда, где его уже не существовало, к небытию. К самому сердцу пустоты.

Жар от огня спал. Его кожу больше не обжигало и не кололо. Наоборот, ему стало холодно. Холодно, как в открытом космосе, где нет тепла, одна пустота. В центре его ладони закружил черный вихрь. Он поднимался и разрастался над его кожей, подобно столбу дыма.

Огонь хочет гореть.

Воздух хочет подниматься.

Вода хочет течь.

Земля хочет скреплять.

Хаос хочет поглощать.

Спираль хаоса тянулась вверх все быстрее и быстрее. Она превратилась в черный торнадо, скрывший внутри себя всю его кисть до запястья. Он чувствовал его жесткое, маслянистое прикосновение, напоминавшее зыбучие пески, что в любой момент грозили утянуть его внутрь. Колл поднял над головой руку, выпрямил спину и встал на цыпочки, пока наконец его пальцы не оказались на уровне стены пламени.

«Поглощай, – приказал он. – Поглощай воздух».

Хаос растекся под потолком зала. Колл ахнул от мощного хлопка, сотрясшего воздух. Языки пламени дико заплясали, пока над ними разрасталось черное облако, поглощающее кислород. Чтобы гореть, огню необходим кислород. Колл помнил это с уроков естествознания. Его черный хаос съедал кислород вокруг пламени.

Теперь он начал слышать и другие звуки: удивленные и испуганные крики учеников. Пламя издало странный звук, будто втянулось само в себя, после чего погасло, осыпавшись горками пепла. В один миг стало видно весь зал – остальные ученики припали к полу, кто-то судорожно хватался за свои фляжки, и все в ужасе оглядывались по сторонам.

Выпущенный Коллом дым все еще висел в воздухе. Черный и зловещий, он, казалось, распух от поглощенного воздуха. Колл начал задыхаться и лишь тогда вспомнил еще кое-что, почерпнутое из курса естествознания: кислород был необходим не только огню, но и людям.

Дым начал медленно опускаться, клубясь и словно ища новые жертвы. Мастер Руфус с криком бежал к уничтоженному лабиринту:

– Колл! Избавься от него, Колл!

В панике Колл выбросил перед собой руку, потянувшись к хаосу, пытаясь воззвать его назад. Он чувствовал его сопротивление. Хаос желал свободы. Хотел, чтобы его оставили в покое. Колл так сильно напряг руку, что пальцы согнулись, напоминая когти хищной птицы. Вернись!

Внезапно черный дым свернулся в тугой жгут и скользнул вниз. Колл вскрикнул, но затем увидел, что конец жгута нацелен на Аарона, тоже стоящего с поднятой рукой. Хаос втянулся в его ладонь и исчез.

Мастер Руфус резко остановился, не добежав до Колла нескольких футов. Аарон медленно опустил руку. Колл заметил Тамару, ее щеки были измазаны в пепле, рот приоткрыт. Колл и Аарон посмотрели друг на друга поверх куч пепла и сбившихся вместе перепуганных учеников.

* * *

Тамара была единственной из их троицы, что пошла тем вечером на ужин в столовую. Вернулась она с едой для Колла и Аарона – целым подносом лишайника, грибов, трубочек и любимого Коллом фиолетового пудинга.

– Как все прошло? – поинтересовался Аарон.

Она пожала плечами.