Бронзовый ключ

– И опасно, – добавила Тамара. – Жар устремляется вверх. Воздух над лабиринтом будет раскаленным.

– Совершенно верно, – подтвердил мастер Руфус. – Еще кое-что: это задание индивидуально. – Он бросил долгий тяжелый взгляд на их вытянувшиеся лица. – Вы пойдете не группой, а по одному.

– Погодите, что? – ахнула Тамара. – Но мы же должны охранять Колла! Мы не можем выпускать его из виду!

– Мы думали, это командное испытание, – подхватил Аарон. – Зачем тогда одинаковые повязки?

Мастер Руфус взглянул на других мастеров, подготавливающих своих учеников к лабиринту. Между ними мелькали несколько старших ребят, раздавая фляжки и отвечая на вопросы. Помощники. Колл различал блеск золота и серебра на их браслетах, заметил Алекса и Кимию. Кимия посмотрела в их сторону и махнула Тамаре, но Тамара не стала махать в ответ. В ее черных глазах пылало упрямство.

– Это и есть командное испытание – ваши баллы будут усреднены, – сказал мастер Руфус. – Этот тест научит вас, как важно каждому члену группы нести ответственность за успехи своих товарищей. И хотя немаловажно уметь работать сообща, необходимо также учиться добиваться результата в одиночку.

– О Колле не переживайте, – добавил он. – Беспокойтесь за себя и свои баллы. Каждый из вас зайдет в лабиринт с разных концов. Ваша задача – добраться до центра. Первый, кому это удастся, получит целый день свободы от уроков, который он сможет провести в Галерее вместе со всей своей группой.

Колл внезапно почувствовал острое желание выиграть. Целый выходной, который можно будет провести, бултыхаясь в горячих бассейнах, смотря фильмы и объедаясь конфетами в компании Тамары и Аарона. Это будет здорово!

Он также обрадовался тому, что во время теста за ним не будут присматривать. Он ценил намерения друзей, но не привык постоянно быть с кем-то, и это его выматывало. Этот тест придумали мастера, и они же следили за его проведением. Что означало, что никто не будет в безопасности. Но при этом, скорее всего, он не окажется в большей опасности, чем кто-либо еще.

Над огнем, усиленный магией воздуха, загремел голос мастера Норта. Он еще раз объяснил правила, подчеркнув момент про запрет полетов, и принялся зачитывать их стартовые позиции. Колл пошел на поиски своей меловой отметки: BY9.

– Удачи, – сказал он Аарону и Тамаре, те сжимали в руках фляжки и с тревогой смотрели на него. У Колла потеплело на сердце, и вовсе не от огня. Оба его друга собирались зайти в раскаленный лабиринт, и оба они волновались за него, а не за себя.

– Осторожней, – Аарон хлопнул Колла по плечу. Его зеленые глаза смотрели успокаивающе.

– У нас получится, – в голосе Тамары слышались нотки былого энтузиазма. – Ты и оглянуться не успеешь, а мы уже будем плескаться в Галерее.

Они заняли свои места. Колл услышал сквозь треск и гул пламени голос мастера Норта:

– На старт, внимание, марш, ученики!

Все бросились вперед. Лабиринт состоял из множества проходов. Колл пошел по своему, уходящему вглубь пламени. Вокруг все полыхало. Другие ученики за пляшущими оранжево-красными языками превратились в расплывчатые тени.

Впереди показалась развилка. Колл наугад повернул налево и пошел дальше. Сердце гулко билось в груди, а горло обжигало вдыхаемым горячим воздухом. Ну хотя бы дыма не было.

Огонь хочет гореть. Он вспомнил собственное ироничное продолжение, придуманное им, когда он впервые услышал квинканс. Колл хочет жить. В этот момент огонь осел, и Колл смог окинуть взглядом весь лабиринт.

Он никого не увидел. Пульс ускорился, когда он понял, что в лабиринте не было больше никого из учеников. Лишь он один, хотя он все еще мог видеть стоящих вдоль стен мастеров.

– Аарон? – позвал он. – Тамара?

Колл напряг слух, пытаясь различить что-нибудь еще, кроме треска пламени. Ему показалось, он смутно уловил свое имя, далекое, точно шепот, и повернулся в ту сторону, но тут огненные языки опять взметнулись вверх, на высоту телефонных столбов. Один такой язык едва не задел Колла, и тот поспешил отступить. Край его рукава вспыхнул. Он сбил пламя ладонью, но глаза защипало так сильно, что он почти ослеп, и на него напал страшный кашель.

Схватив фляжку, Колл торопливо открутил крышку, ожидая увидеть внутри знакомый блеск воды. Воды, к которой он мог призвать и с помощью которой смог бы залить огонь.

Но там было пусто.

Колл потряс фляжку у самого уха, надеясь на ошибку, надеясь услышать привычный плеск. Перевернув ее вверх дном, он сильно тряхнул рукой, надеясь хотя бы на одну каплю. Ничего. Внутри было пусто, если не считать крошечной дырки на дне. Словно ее кто-то просверлил.

– Мастер Руфус! – закричал он. – В моей фляжке нет воды! Вам придется остановить тест!

Но вокруг продолжало бушевать пламя. В Колла полетел всполох, и ему пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы увернуться. Запнувшись, он больно упал на одно колено, лишь каким-то чудом не попав лицом прямо в стену огня. Бок и ногу заломило. Когда он с трудом поднялся, на секунду его пронзил страх, что больная нога его не удержит.