Будь осторожен, незнакомец !

- Хэл, - тихо сказала она. - Я думаю, сейчас самое подходящее время, чтобы мы с тобой поняли друг друга. - Она говорила медленно, тщательно подбирая слова. - Я действительно одинокая вдова, я прекрасно понимаю, что обо мне говорят некоторые люди. Понимаю, какие чувства ты испытываешь ко мне. Ты считаешь, что я ненормальная, потому что до сих пор не приняла твоих предложений...

- Тебе удалось намного худшее! - выпалил он.

- Возможно! - Она вызывающе вскинула подбородок. - А может быть, мне удалось намного лучшее! Если ты намерен вести себя как ребенок, врываясь сюда в припадке ярости только из-за того, что я накормила обедом другого мужчину...

- Конниган для тебя не мужчина! Он кобель!

Глаза Лорэйн расширились от изумления.

- Хэл! - задохнулась она. -Да я ведь с ним знакома всего несколько часов!

- Вполне достаточно! - сердито проворчал он. - Более чем достаточно, чтоб тебе в голову начали лезть всякие мысли! Я тебя знаю, Лорэйн! Я знаю, куда у тебя мозги повернуты! - Он хлопнулся в то же кресло, где раньше сидел Конниган и, не зная того, повторил его прежние действия - свернул и раскурил сигарету. - Ты долго меня к себе не подпускала - все надеялась, что появится в Каррсберге кто-нибудь новенький!

Слушая этот поток обвинений, она сцепила пальцы, уронив руки на колени, и пристально смотрела на него. Всего несколько минут назад в этом кресле сидел Барт, курил, точно так же, как сейчас курит Симс. Барт - с его глубоким голосом, манерой растягивать слова, проницательными карими глазами, заразительной улыбкой. Ей уже не хватает его. Он ушел всего минут десять назад - а она уже по нем скучает. Барт давно уже жил в ее сердце - мужчина, которого она так долго и терпеливо ждала. А Хэл Симс внезапно стал чужим.

- И не мечтай, что его ты интересуешь, - злобствовал помощник шерифа. - Не дай себя одурачить, Лорэйн! Единственная причина, из-за которой он пришел с тобой повидаться, это то, что ты заплатила за похороны его брата, он слышал насчет этого.

- Это действительно так, - пожала плечами Лорэйн. - Но...

- Он ничем не отличается от своего братца, если разобраться. Точно такой же буян и скандалист, а то и похуже. Он одно себе в голову вбил, что Пита здесь убили, - вот и ищет теперь, с кем бы за это расквитаться! Только это его и заботит, Лорэйн. А на тебя ему наплевать - и на это твое чумазое отродье!

- А вот этого, - воскликнула Лорэйн, вскакивая на ноги, - я слушать не намерена! - И указала на дверь. - Убирайся из моего дома, Хэл! Я не хочу тебя больше видеть. Я знаю, что Дженни-Мей - не подарок. Я могу признать, что она не особенно симпатичный ребенок, и не требую, чтоб мои друзья ею восхищались. Но - ты! Ты ведь явно ее ненавидишь - а этого я терпеть не стану! Да если взрослый мужчина может так относиться к семилетней девочке, растущей без отца...

- И что ж такого сделал Конниган? - Голос Симса стал сиплым от злости. Он вскочил, надвинулся на нее и схватил за плечи. - Заговорил тебя сладкими словечками, дал тебе почувствовать себя важной персоной? Усадил девочку на колени и рассказывал ей байки? Или...

Он грубо потянул ее к себе. Она забилась в его руках.

- Отпусти!..

- Раньше ты мне такого не говорила, Лорэйн! Ты всегда радовалась, когда я...

Он замер на полуслове, отпустил ее и отступил назад, схватившись за лицо. Отчаянно пытаясь вырваться, она вцепилась ему в левую щеку ногтями. На загорелой коже появились три глубокие царапины. Он пощупал их, потом взглянул на вымазанные в крови кончики пальцев и изумленно выругался. Она бросилась от него прочь, выбежала из комнаты. Он ринулся следом, на кухню. Глядя на него, она распахнула заднюю дверь и остановилась на пороге.

- Немедленно уходи, Хэл! - приказала она. - Или я закричу - так громко, чтобы кто-нибудь услышал, - ч как ты будешь это объяснять? Помощник шерифа, пристающий к порядочной женщине в ее собственном Доме...

- Если б это был Конниган, - прошипел он, - ты 6 не сопротивлялась, ему б ты лицо не разодрала!

- Ты прав! - отрезала она. - Абсолютно прав! А теперь - вон!

Он ушел, дрожа от злости. Она резко захлопнула дверь, а потом бросилась на второй этаж, чтобы посмотреть, не разбудил ли ребенка скандал. Вздох облегчения вырвался у нее, когда она склонилась над постелью Дженни-Мей и услышала ее ровное дыхание. Уже у себя в комнате она зажгла лампу, подошла к зеркалу и принялась изучать свое отражение.

Что следует ей чувствовать и как она должна выглядеть в такой момент? Мужчина, которого она едва знала, вторгся в ее сердце, держал ее в объятиях властно, но нежно - и она не протестовала. Несколькими минутами позже другой мужчина попытался обнять ее - тот, который ей всегда нравился, мужчина, о котором она когда-то всерьез думала, как о возможном втором муже. Она с отвращением оттолкнула его, пустив в ход ногти - как потасканная кабацкая девка, вырывающаяся из объятий наглого пьянчуги.