Будь осторожен, незнакомец !

- Я проснулась, - с обидой пожаловалась Дженни-Мей. - Ты что, не слышишь? Кто-то стучится к нам в задние двери.

Тут звук достиг и ее ушей, громкий и требовательный, властный стук в кухонные двери. Она выбралась из постели, набросила халат и шепотом приказала дочери:

- Отправляйся обратно в постель, Дженни-Мей. Тебе еще рано вставать.

Убедившись, что дочь благополучно завернулась в одеяло, вдова вернулась в свою комнату, открыла шкаф и вытащила короткоствольный револьвер калибра 0, 38, принадлежавший ее покойному мужу. А потом, завязав пояс халата, спустилась по лестнице и прошла к задней двери. Симс все еще стучал. Взведя курок, она отперла и распахнула дверь. Помощник шерифа шагнул внутрь с торжествующей улыбкой. Раздраженно нахмурившись, она плотнее запахнула халат.

- Чего тебе здесь надо в такое время? - сердито спросила она.

- Не терпелось сообщить тебе новость, - нагло ответил он. - Я знал, что тебе будет интересно, очень интересно!

- О чем это ты болтаешь, Хэл Симс?

- О Коннигане, твоем недавнем посетителе. - Симс, посмеиваясь, устроился на кухонной табуретке и окинул ее взглядом с головы до пят. - Могу поспорить, ты считаешь его чертовски славным типом, а, Лорэйн? Могу поспорить, ты уже все распланировала.

- Я не понимаю, о чем ты...

- Прекрасный отчим для Дженни-Мей! Прекрасный новый муж для тебя! Ха-ха! Я его раскусил - с самого начала!

Она подошла ближе к распахнутой двери, все еще сжимая в руке револьвер. А он как будто и не замечал оружия. Он не сводил с нее глаз, горящих торжеством. Его час настал, и он хотел испить наслаждение до последней капли.

- Известно ли тебе, что он страшный бабник? - издевался он. - Ему мало было встретиться за вечер с одной женщиной. Куда там! Побывав здесь, он повез малышку Санни Барстоу кататься! Ты же знаешь Санни, - эта дешевка рыжая, у Халлидея работала...

- Работала? Что это значит?..

- А она померла, - сказал Симс скучным голосом. -Пулю в спину получила. Он облизнул губы. - Конниган убил ее! Как тебе такое нравится? Хладнокровно пристрелил, когда она пыталась от него убежать!

Лорэйн побледнела и привалилась к косяку двери.

- Я... я не верю в это! - прошептала она.

- Ты не хочешь верить в это, - издевался Симс, - но у тебя нет выбора, Лорэйн, потому что это - чистая правда. Он подстрелил эту поганую девчонку, и был свидетель! Мэйс Халлидей все видел!

- Я не верю! - повторила она, и голос ее стал пронзительным. - Барт не мог этого сделать!

- Тебе лучше смириться с этой мыслью, - ухмыльнулся он. - Конниган, считай, уже покойник. О, да, конечно, мы его будем держать в тюрьме до суда. С ним обойдутся по честному. Но в Каррсберге не найдется двенадцать таких мужчин, которые оправдали бы его. Он будет повешен, Лорэйн. И случая сбежать, как у его братца-подонка, у него не окажется! Он будет болтаться в петле, и никто не станет его оплакивать - кроме мягкосердечных баб вроде тебя!

- Это... это какой-то подлый трюк, - прошептала Лорэйн. - Барт не убийца. Кто-то подстроил ему все это.

- Когда же ты поумнеешь? -гневно вскричал помощник. - Конниган получит то, что заслужил! Он мерзавец, Лорэйн! Увлечение таким скунсом вонючим, как он, не принесет тебе ничего, кроме горя!

- Я пока еще вполне способна самостоятельно устраивать свои дела! - Она гордо выпрямилась и указала ему на дверь. - Мне не нужны поучения от такого как ты, Хэл Симс, - и я не верю, что Барт виновен. А теперь - убирайся!

Он поднялся, шагнул к ней и перевел взгляд на оружие у нее в руках.

- Гляди, не вздумай чего, - предупредил он. - У тебя хватит дури попытаться передать эту штуку своему Ухажеру, а? Конечно хватит... - Ухмыляясь ей в лицо, он оттолкнул ее руку в сторону, вывернул из нее револьвер и заткнул себе за пояс. - Служба закона конфискует эту вещь, - объявил он, - просто, чтоб избавить тебя от соблазна.

- Все равно я повидаю Барта! И не пытайся меня остановить. Я буду говорить с шерифом...

- На здоровье, - пожал плечами Симс. - Можешь болтать с этим убийцей сколько угодно. Это ему ничуть не поможет - и тебе тоже.

Торжествующе улыбнувшись напоследок, он прошагал мимо нее и вышел. Она закрыла дверь, прислонилась к ней на мгновение, а потом добрела до стула. Долгие пять минут сидела она в раздумье, борясь с сомнениями и страхом, бурлящим у нее в голове. Через заднее окно в комнату проникли первые солнечные лучи. Она услышала легкие шаги на лестнице. Полностью одетая, вытирая мыло и воду с веснушчатого личика, девочка прошлепала на кухню и остановилась рядом с Лорэйн.

- Я голодная, - объявила она. - Мы что, ни черта сегодня завтракать не будем?

Тяжело вздохнув, Лорэйн поднялась со стула и начала готовить завтрак.

Глава 7

ЧЕЛОВЕК СО ЗВЕЗДОЙ

В восемь пятнадцать Барту просунули завтрак через проем в двери камеры. Он забрал поднос к себе на койку и добрых полчаса утолял голод.