Булатный перстень

– Ступил неловко. Отправляйтесь без меня. – Он достал из кармана сенаторское послание Елагину и протянул Новикову.

– Ну, как знаешь… – Новиков даже растерялся, но письмо взял. – Если болит – тогда, конечно… Мы тебя к Колокольцевым отвезем, потом – на остров…

– Сразу на остров! – вмешался Ероха. – Сразу! Если с Нерецким и с госпожой Денисовой беда случится – что я господину Ржевскому скажу? Михайлов, я тебе извозчика найду…

– Разбогател? – стараясь вложить в вопрос побольше яду, спросил Михайлов.

– Вот! – Ероха достал из-под рубахи висевший на шее кошелек. – Это она дала, госпожа Денисова!..

– Простите, сударь, – сказала госпожа Ржевская, – вы так и собираетесь странствовать по столице в образе театрального нищего?

Оказалось, она уже сколько-то времени стоит в дверях и наблюдает.

– Сударыня! – Ероха поклонился. – Было бы время – поехал бы в ряды. Да времени-то нет! Там госпожа Денисова…

– Пять минут можете подождать?

Это оказались не пять минут, а поболее. Но в хозяйстве госпожи Ржевской нашлись и мужские чулки, и старые туфли, и камзол, и кафтан, и шляпа – все вышедшее из моды, но еще совсем годное.

Пока Ероха при довольно бестолковой помощи Новикова и Ефимки одевался, госпожа Ржевская поманила в гостиную Михайлова.

– Не держите зла на Сашетту, – прямо сказала она.

– При чем тут Сашетта?

– Я, сударь, при дворе на многое насмотрелась, и надобно иметь артистический талант, как у господ Дмитревского или Плавильщикова, чтобы меня в заблуждение ввести. Если вы сейчас не отправитесь на Елагин остров…

– То что?

– То вам будет стыдно.

Михайлов надулся. Он едва не выпалил «а ей не стыдно любовников раз в месяц менять», но удержался. Злясь на себя еще более, чем на бывшую любовницу, Михайлов совсем уж нелюбезно развернулся и поспешно покинул гостиную.

Мысль о том, что придется вытаскивать из какого-то злодейского подземелья нового любовника Александры, была нестерпима. Но в ней не было ревности – только злость, что никак не удается отделаться от этой страницы своего прошлого. Решение пришло мгновенно: ехать на остров надо, и тем самым поставить не просто жирную точку в неприятной истории, а всю эту страницу залить чернилами и выкинуть к черту! Совесть будет чиста – это главное. На остальное – наплевать.

Поскольку от Ржевского все еще не было никаких известий, то отправились на Елагин в соответствии с его прежними указаниями.

Родька радовался, как дитя. Новиков явно не осознавал сложности и опасности этой экспедиции и жаловался на жену – она-де по всему Васильевскому бродит, распуская фантастические слухи. Ефимка расспрашивал извозчика о его знакомых кузнецах – он не терял надежды выйти на след своей пропажи.

Добравшись до Елагина острова, все переговоры с людьми на причале поручили Новикову – он был одет лучше прочих и смотрелся весьма внушительно. Новиков объявил, что привез письмо господину Елагину и должен вручить лично.

Михайлов внимательно оглядывал окрестности и увидел, что по черным валам, недавно насыпанным, прохаживаются люди, очень похожие на стражу, и те молодцы, что бездельничают на причале, явно там поставлены, чтобы никого не пускать. Да и от гостей, которые жили во дворце, Елагин, сдается, избавлялся: целая компания нарядных дам в сопровождении двух кавалеров пришла на причал и весело погрузилась в большую двенадцативесельную лодку, туда же внесли их корзинки, шляпные картонки и саквояжи.

Новикова заставили ждать, пока парнишка бегал во дворец и обратно. Это заняло минут двадцать.

– Барин велел просить, – доложил посыльный, вернувшись. – Вашу милость, сударь, а остальным – ждать!

Взяв у Михайлова письмо, Новиков сошел на берег.

– Хоть госпожу Денисову оттуда вытащим, – сказал Ероха, провожая Новикова взглядом. – А тогда уж и Нерецкого подумаем, как извлечь! Правильно я рассуждаю?

– Да, – отвечал Михайлов. У него была своя логика – переварить Александру и Нерецкого по отдельности он бы еще сумел, а вот, увидев их вместе, мог разозлиться.

Новиков пропадал довольно долго. Наконец он появился с дамой под руку. Дама была высока, статна, одета богато и в широкополой модной шляпе с неимоверной величины плюмажем. Михайлов отвернулся. Видеть эту даму он не желал.

– Ох… – произнес Ероха и зажал себе рот рукой.

– Экая пышная, – одобрил Ефимка.

Доведя даму до причала, Новиков незаметно для стражи прижал палец к губам. Ероха кивнул и протянул руки, чтобы принять даму на борт, а Ефимка помог спуститься Новикову.

– Мочи весла, – велел гребцам Новиков. – Да поскорее. Алешка, повернись, полюбуйся.

– Налюбовался уж, будет, – буркнул Михайлов. – Надобно нам хоть на Крестовском высадиться и другую лодку взять, а даму на этой домой отправить, – твердо добавил он.

– Говорят тебе, повернись.

Михайлов, придав физиономии каменный и высокомерный вид, медленно повернул голову. Тут у него глаза и полезли на лоб, рот сам собой открылся.

– Теперь понял? – спросил Ероха.

– Вы кто, сударыня? – еле выговорил Михайлов.

– Да Павла же я, горничная, Алексей Иванович, забыли? Я вам манжет подшивала!

Тут на лодке воцарилось молчание.