Булатный перстень

– Знать не знаю никакого манжета, – отрекся от прошлого Михайлов.

– И вместе с Фроськой на стол накрывала! Вы еще говорили, что кофей с утра любите сладкий, а пироги – с морковкой!

Тут Новиков расхохотался! Он всхрюкивал, всхлипывал, охал и ойкал:

– И дурак же я, братцы!.. Вот дуралей! Вот статуй бестолковый! Ох, ох… помру ведь…

– Где госпожа Денисова? – едва дождавшись завершения концерта, спросил Ероха.

– Не знаю, ей-богу, не знаю! Когда нас с барышней изловили, я ее именем с перепугу назвалась – нас и повели, как двух барынь, в гостиной посадили, конфектов и цукатов притащили… Я сижу и думаю – пусть им кажется, будто они нашу барыню поймали, а она – на свободе! Лучше ли было бы, кабы я горничной Павлой назвалась?

– Значит, она где-то у павильона, у подвального окошка, – сказал Ероха. – Но мы больше не можем попасть на остров законно – ведь ты, Новиков, получил взамен письма эту бабу, а письмо там осталось?

– Да, точно так.

– Там и барышня осталась! – вдруг закричала Павла. – На минуточку одну из виду ее упустила! Глядь – а ее и нет! Где-то спряталась! Ахти мне, погубила барышню!

– Молчи, дура! – прикрикнул на Павлу Ероха. – Господи, как же быть-то… Я чаял, хоть госпожу Денисову вытащим, и то уж будет полегче… Она бог весть что может натворить, у нее при себе пистолеты!

– Она что, из пистолетов палить умеет? – спросил Новиков Михайлова.

– Не удивлюсь, коли она и с мортирой управляется не хуже артиллериста, – сердито отвечал тот.

– Это не дама, это кара Божья, – вдруг сказал Ефимка. – Уж на что у нас в Туле бабы и девки к железу привычные, иная пистолет лучше мужа починит, а стрелять – шиш! Не велено!

– Вот, – Михайлов похлопал крестничка по плечу. – Ты понимаешь меня. Твоими устами глаголет истина!

– Надо заплыть с другого конца острова, – встрял Родька.

Поскольку гардемаринов обучали хождению под парусом в разных обстоятельствах и на разных судах, Колокольцев с товарищами неоднократно заходил в устье Невы и учился лавировать меж островов. Невки – и Большая, и Средняя, и Малая, – были словно нарочно созданы для экзамена: они были узки и создавали всяческие неудобства для поворотов. Однажды минувшим летом ял гардемаринов попросту вынесло на северный берег Елагина острова. Начальству про то докладывать не стали, двух старых матросов и лоцмана, бывших на борту, нашли чем задобрить. Родька залез на земляной вал и поразился протяженности прудов. Один словно бы перетекал в другой, а над узенькими протоками возведены были красивые мосты.

– Если мы попадем в самый крайний пруд, то сможем беспрепятственно проплыть по всему острову, – объяснял Родька. – Ведь незваных гостей ждут снаружи, а мы-то будем уже внутри!

– Но есть ли там канал, чтобы провести лодку? – спросил, загоревшись этим планом, Михайлов.

– Должен быть, иначе как же при нужде спускают воду в прудах? – ответил вместо Родьки Новиков. – Особливо когда при сильном паводке впридачу западный ветер нагоняет воду и она перехлестывает в пруды через валы. Но надобно будет, чтобы скрыться из виду, уйти за Крестовский остров. И, его обогнувши, подкрасться к Елагину.

– А павильон где?

– Да вот же, – Ероха указал рукой. – Господин мичман прав – пруды цепочкой тянутся от западной оконечности острова почти до самого павильона. Другое дело – что мы, идя на веслах, поднимем шум, а береговые валы чуть ли не вплотную к прудам насыпаны. Может статься, что они тем прудам – заместо северного берега. И по ним ходят часовые…

– Попытаться надо, – решил Михайлов.

– А кто из нас умеет снимать часовых? – вдруг спросил Новиков. – Я – нет. Если я подкрадываться возьмусь, меня за версту услышат.

– Ч-черт… – прошипел Михайлов. Это означало: если б не нога!..

– Я, – сказал Ероха. – Правда, до сих пор не приходилось, но… Усов, пойдешь со мной?

– Крестненький, надо?

– Надо, – мрачно ответил Михайлов.

Между тем лодка развернулась в сторону Малой Невки, чтобы, как велено, обогнуть Крестовский остров и подойти к Елагину с запада. Это был долгий и неприятный путь, но иного не находилось: отойдя подальше, заметили, что по валам действительно прохаживаются какие-то два человека. Вряд ли часовых поставили много – остров-то всего версты в две длиной, в самом широком месте с версту шириной, но дело-то не в количестве, а в способности поднять тревогу.

– А хорошо бы – пришли, а там уже давно Ржевский навел порядок, – мечтательно произнес Новиков. – И тогда – с чистым сердцем домой, к дитятку. Может, допустят порисовать?

Под мерный плеск весел он затеял с Родькой разговор о младших Колокольцевых, чьи миниатюрные портреты собрался писать. Родька, до сей поры не имевший знакомств среди художников, был премного доволен – сам он, хоть и учился рисованию с черчением, дальше попыток изобразить отломанный гипсовый нос двухвершковой длины не пошел, хотя страшные рожи мелом на заборе ему весьма удавались.

В удобном месте высадили Павлу, приказав ей добираться домой, как знает.

Выйдя из-за Крестовского и пройдя с полмили на восток, увидели оконечность Елагина.

– Ну, что? – спросил Ефимка. – Туда, что ли?