Булавки и бабочки

—Со Смертью бесполезно сражаться, Ваше Величество, — поклонился Китайский Император, — она либо отдаст вам Медальон, либо уничтожит. Но скорее всего отдаст.

—Извини, — коротко сказал Гробовщик и отвернулся. Максим, и Настя не понимали что происходит, до этого все было более-менее ясно. Есть ловушка, надо ее разгадать и пройти. А здесь все словно сговорились о чем-то плохом, и чувствуют себя виноватыми. Таким тоном обычно говорит врач со смертельно больным человеком, которому нельзя сказать правду.

—Идите, все будет хорошо, — Синий Крокодил попытался улыбнутся, но улыбка вышла грустной и вымученной.

—Да что здесь происходит? — не выдержала Настя, — я же чувствую что что-то не так, объясните вы толком.

—Там, все там, — махнул лапой в сторону дверей Синий Крокодил, казалось он сейчас расплачется.

—Тогда пошли, — твердо сказал Максим и взяв Настю за руку шагнул к дверям. Она в ответ сильно сжала его руку.

Стучаться или толкать массивные двери не пришлось, они сами гостеприимно распахнулись перед ними, но как только Максим и Настя зашли внутрь — захлопнулись. Без скрипа или удара. Просто закрылись, словно дали понять, что назад пути нет. Максим нервно улыбнулся, они вошли в обычный тронный зал, который так часто показывают в исторических фильмах и сериалах. Высокий потолок, трон в конце зала. Сам зал небольшой, всего-то десять метров шириной и чуть больше в длину. Четыре колонны по углам. Видны маленькие боковые двери в стене у входа. Посреди зала — прямоугольный темно-коричневый стол блестит полировкой. С двух сторон стоят стулья с высокими спинками, один отодвинут и на нем сидит Смерть. Даже сидя она выглядит высокой. Черный балахон с капюшоном, коса опирается на плечо, так, что лезвие смотрит за спину.

—Проходите, что встали, — раздался властный и чуть насмешливый голос. Максим сглотнул и не спеша, но все так же сжимая руку Насти подошел к столу, отодвинул стул, второй стул отодвинула Настя, и они сели напротив Смерти. Максим внимательно вглядывался в нее. Колышущийся мрак под балахоном скрывал все кроме лица. Это был не череп, просто очень худое лицо, а во впалых глазах застыл мрак, но взгляд оставался холодным и колючим.

—Камни на стол! — потребовала Смерть, чуть хлопнув кистью по полированному дереву. Длинные тонкие пальцы, очень худые кисти, но в них чувствовалась огромная сила. Максим молча выпустил вспотевшую Настину ладонь и полез в карман, потом равнодушно высыпал на стол Камни. Прямо перед белыми пальцами. Смерть слегка нагнулась, рассматривая камни, а потом откинулась обратно на спинку стула.

—Молодец, все собрал, и без обмана, — похвалила она его, — а то был у меня случай, бывший ювелир решил не ходить за этими камнями, а фальшивые камешки изготовил, благо, умение позволяло. Но я-то ведь настоящие Камни отличу даже не видя их. По человеку, который их принес сразу могу сказать, настоящие они у него или подделка. Это легко, стоит лишь присмотреться к человеку, настоящий он или подделка. Да, не только среди камней подделки попадаются, — ответила она на недоуменный взгляд Максима, — среди людей их намного больше.

Смерть замолчала.

—К ним еще Медальон должен прилагаться, — осторожно начал Максим, — и он у вас.

—У меня, у меня, — быстро закивала Смерть, и достав откуда-то из-под балахона золотой медальон на цепочке, положила его рядом с камнями, — всего-то делов, камни вставить да на шею надеть, — добавила она и засмеялась. От этого хриплого и немного зловещего смеха Максима передернуло. Руки неприятно похолодели.

—И что мне надо сделать чтоб получить его? — напрямую спросил Максим.

—Много не надо, — серьезно ответила Смерть, — думаешь загадки придется разгадывать, хитрости там разные искать или драться со мной? Нет, все проще, да и я ведь не как остальные здешние обитатели, меня не победить. Я тебе отдам Медальон, а ты пообещаешь мне косу иногда точить. Станешь Точильщиком, по совместительству.

—Но тогда мне придется остаться здесь, — резко ответил Максим, вспомнив их уговор, — э-не, не годится.

—Ты и так здесь останешься, выбора у тебя нет. Или Правителем здесь, или в Преисподнюю, вместе с ней, естественно, вы же связаны, — Смерть показала худым пальцем на Настю.

—Погоди, — Максим совершенно был сбит с толку, и сам не заметил как перешел со Смертью на «ты», — мне сказали, что если я соберу все Камни и вставлю их в Медальон, то смогу отправить отсюда Настю в наш мир и она выйдет там из комы.

—Все верно, — согласилась Смерть, — тот кто соберет все Камни, вставит их в Медальон и наденет его, станет Правителем Междумирья. И под его власть попадают все существа, находящиеся в Междумирье. Но сам Правитель не может покинуть тех, кем правит. Его жизнь принадлежит Междумирью, думаешь зря эти камни имеют такие названия? На самом деле это те качества, которым должен обладать тот кто получит здесь власть. Это своеобразные экзамены.