Булавки и бабочки

—Ну чтож, ты угадал, мальчик, хоть тебе и помогла твоя девочка. Действительно, что бы мужчины делали без женщин, — усмехнулась она, — не смею больше вас задерживать. Вы получили то что хотели, теперь можете идти дальше. Дверь — вон она, — Хозяйка сделала жест за спину, — всего хорошего.

—Я бы хотел задать вопрос? — вдруг остановился Максим, — почему они у вас все в масках? Это бал или карнавал? Если карнавал, тогда почему тот, кто Настю пригласил танцевать, был без маски.

—Так это все просто, — рассмеялась Хозяйка, — как я говорила, я даю людям красоту и сексуальность. Это и есть настоящие маски на моем бале-маскараде. Если так хотите, то вы можете увидеть истинные их обличья.

Она сделал легкий взмах рукой и зал преобразился, музыка затихла, а пары застыли как куклы. Нет, никуда не исчезли прекрасные потолочные картины, великолепные вазы, но все участники бала очень сильно изменились. Миниатюрные маски исчезли и теперь на Максима смотрели застывшие уродливые лица. Нормальных, обычных здесь не было. Некрасивые, злые, порочные, таким теперь увидели Максим и Настя участников бала.

—Что поделаешь, — печально вздохнула Хозяйка, — люди, которые здесь остаются, взамен получаемой красоты, расплачиваются постепенной некрасивостью. И чем чаще они используют прекрасную маску, тем неприглядней их настоящий вид. Я их ни в чем не обманываю. Ведь давая им красоту, я предупреждаю об этом условии. Но пока они носят прекрасную маску, их некрасивость никто не видит, поэтому никто уже ее не снимает. Каждый выбирает свое, сладкую иллюзию или горькую реальность. Здесь правит бал иллюзия.

—Понятно, — сказала Настя , а Максим промолчал, его пробирала дрожь при взгляде на эти жуткие лица, — так мы пойдем?

—Конечно, — пожала плечами Хозяйка Чувств и Страстей, — идите, но удачи пожелать я вам не могу. Я люблю драгоценности, а драгоценности со смыслом, то есть не простые, мне особенно дороги. Поэтому, я хочу, чтобы этот рубин как можно скорее вернулся в свою оправу. Пусть даже он мне не принадлежит и я простая Хранительница.

—А я постараюсь, чтоб этого не произошло, — спокойно, с достоинством, ответил Максим, и взяв за руку Настю поспешил к выходу. Вслед им грянул оркестр и пары вновь закружились в танце, а группы продолжили флиртовать. Максим немного успокоился, когда ухватился за латунную ручку большой двери и потянул ее на себя.

Выйдя из зала, они очутились в ставшем уже привычном коридоре, и увидели Гробовщика. Одежда на них одновременно с выходом от Хозяйки Чувств и Страстей стала прежней.

—С очередной победой! — иронично поприветствовал их Гробовщик, — а то Синий Крокодил решил уж по вам поминки справлять.

—Не дождетесь! — ответил известным афоризмом Максим и улыбнулся. Настя тоже улыбнулась.

—Теперь всего двое осталось, так что давайте уж без перекуров, — сказал Гробовщик, разминая сигарету в руках, — не ожидал признаюсь я от вас двоих такого. Максим, ты конечно сильный парень, но одному тебе ни за что не справиться бы. Не зря мы вас тогда связали. Ладно пошли времени никогда много не бывает…, — Гробовщик не договорил, сделав приглашающий жест и указывая на одну из дверей, — но с Воином Смерти, тебе Максим придется драться одному и именно драться. Ты главное не бойся, если ты сильнее его — ты победишь.

—А как же я? — спросила Настя, — ты же сам сказал, что мы связаны.

—Ты будешь видеть бой, но не сможешь в нем участвовать, — ответил Гробовщик. Максим решительно толкнул дверь и первым вошел в темноту. Он обернулся, и увидел, что как только Настя пересекла порог, она вдруг исчезла, а дверь захлопнулась. Он остался один в полной темноте. Впрочем продолжалась эта темнота недолго, впереди вспыхнул огонь и стал расходится в противоположные стороны. Через несколько секунд Максим стоял в круге огня, за ним с шорохом поднималось пламя, а впереди стояла громадная фигура в черных доспехах. Они оказались не в комнате, а на открытом пространстве, под ногами — высохшая невысокая трава, вдали виднелись горы, а над ними — черное небо без звезд.

—Я Рыцарь Смерти, — прогрохотала фигура, — ты пришел за Камнем. И ты его получишь, если сможешь победить меня в честном поединке. Только ты и я. Оружие — любое, холодное или огнестрельное, — фигура вмиг преобразилась и на Максима холодно смотрел накаченный наемник-убийца, с автоматической винтовкой в руках, — местность — тоже. Джунгли, катакомбы, замок, космический корабль.

—Это как в компьютерной игре, — попытался усмехнутся, справившись с первоначально нахлынувшим страхом отозвался Максим, — выбор оружия, персонажа.

—Все верно, — Рыцарь Смерти принял первоначальное обличие, зловещей фигуры в черных доспехах, — выбор ограничен всего лишь твоим воображением, но за мной право ответить адекватно.

—То есть если у меня пулемет, то и у тебя тоже, — предположил Максим.

—Верно, — согласился Рыцарь. Максим задумался. Что-то здесь было не так, он чувствовал ловушку, но распознать в чем она состоит не мог.

—Ну так что? — нетерпеливо спросил Рыцарь.

—Ничего, мне надо подумать, — попросил Максим.