Булавки и бабочки

—Справились, — как ни в чем не бывало ответил Максим и кивнул в сторону Сашки, — это его в общем-то заслуга. Без него мы не выбрались бы.

—Но дальше он с вами идти не может, — спокойно сказал Китайский Император.

—Почему? — протестующе возмутился Сашка.

—Потому что вы помогли им. Если бы просто присутствовали или помогли советом, то это другое дело, а так вы фактически наполовину решили задачу. Теперь все остальное им придется делать без вас, — спокойно объяснил Китайский Император.

—Вы его выведите? — обеспокоено спросил Максим у обоих обитателей Междумирья.

—Я помогу ему вернутся, — с поклоном ответил Китайский Император, — и повернувшись к Сашке добавил, — ты очень хороший и сильный мальчик, — потом опять обратился к Максиму, — не беспокойтесь, Ваше Величество, с ним все будет в порядке.

—Ну что, давайте прощаться, — как-то смущенно опустил глаза Сашка, — выходит нам теперь в разные стороны. Счастливо вам и желаю собрать все эти камни и выбраться. Спасибо за все.

—И тебе тоже. Счастливо, — коротко попрощалась Настя, печально опустив голову.

—Я бы тебе хотел помочь, но не знаю как. Друзей у меня сильных нет. Ты в живешь в Питере, я — в Москве. Да и даже если выберемся, то ничего помнить не будем, — виновато произнес Максим.

—Вот это-то самое обидное, — поворачиваясь к ним спиной ответил Сашка, — побывать в другом мире и ничего о нем не помнить, — и уже уходя с Китайским Императором еле слышно произнес, — и знать что тебя ждет в обычном.

Когда они скрылись за поворотом Настя спросила Синего Крокодила:

—Неужели ему ничем нельзя помочь? Он же…, — она не смогла дальше сдерживаться и на глазах у нее выступили слезы. Максим от досады скрипнул зубами. «Бессилие. Вот что самое обидное, когда ничем не можешь помочь другому», — подумал он. Максим и Настя одновременно повернулись к Синему Крокодилу.

—Ни я, ни кто другой из Междумирья, ничего не может сделать для него. Разве что кроме…, но его сейчас нет. Ладно, вам пора, за следующей дверью будет Хозяйка Чувств и Страстей, — Синий Крокодил задумчиво хмыкнул, — она вроде добрая. Но от нее мало кто выбирался. Так что держите там ушки на макушке, — напутствовал он их.

—В какую из них? — спросил Максим, указывая на двери.

—В любую, — коротко ответил Синий Крокодил, — сейчас вам осталась прямая дорожка, так что без разницы какую дверь вы откроете.

—Тогда вперед, — и Максим решительно распахнул ближайшую дверь, Настя на всякий случай взяла его за руку.

Перед ними открылся огромный ярко освещенный зал, чуть больше хорошего стадиона, в котором проходил бал с стиле девятнадцатого века. В уши сразу ударила громкая музыка оркестра, отражающаяся от сводов потолка, подпираемого толстыми белыми колоннами. Максим тихо закрыл за собой дверь и они с Настей стали осторожно оглядываться вокруг, стараясь пока не привлекать ничьего внимания. Стены задрапированы роскошной шелковой материей, заменявшей привычные обои. На потолках — картины с массой обнаженных тел. Редкие картины на стенах — той же тематики, мускулистые красавцы, обнимающие таких же роскошных женщин, не обремененных одеждой. Впрочем откровенной порнографией все это назвать было нельзя, так — легкая эротика. Но Максиму все равно стало стыдно и он почувствовал что краснеет, будто это он нарочно затащил сюда Настю. А Настя казалось совершенно спокойно воспринимала эту обстановку. Она с большим интересом рассматривала гостей этого бала-маскарада. Пары кружились в вальсе, некоторые стояли небольшими группами и что-то обсуждали. Отовсюду слышались вежливые голоса кавалеров и кокетливый смех дам. Между ними быстро и бесшумно, словно бесплотные тени, сновали слуги, с подносами, на которых стояли бокалы с белым и красным шампанским. На лицах всех дам и кавалеров были надеты изящные небольшие маски, требующиеся скоре ради этикета, чем стремлением скрыть лицо. Максим уже хотел было пройти немного дальше, или спросить у кого-нибудь, где им найти Хозяйку Чувств и Страстей, но их заметили.

—Сюда! Сюда! Ну что же вы стоите? — раздался приветливый очень громкий голос, заглушивший музыку оркестра, но никто из танцующих и разговаривающих не обратил на него внимания. Максим напрягся, к ним быстро шла, улыбаясь, дородная дама в роскошном платье. Подойдя к ним и она оглядела с ног до головы в первую очередь Максима, потом Настю, и покачала головой: