Бульдожья хватка

Контора Рика по субботам производила странное впечатление. Тихо, спокойно, как в парке аттракционов по утрам после бурной ночи — сами аттракционы на месте, но никакого движения. Даже в кабинетике все выглядело иначе. Нет обычного верещания, когда Фрэнки целый день что-то печатает. Как нет и самой Фрэнки — Рик редко просил ее работать в выходные. И телефон, который и в будни его не сильно баловал, вообще молчал как убитый. Самое время заняться делом, только разве просидишь тут целый день, когда студенты начинают бухать еще до полудня, а все остальные просто радуются выходному дню.

Но в это утро никакой работы не было. Зато телефон словно прорвало: журналисты хотели узнать, что он думает по поводу вынужденной отставки Профессора, чувствует ли себя отмщенным, что хочет об этом сказать? Новость Рика ошарашила, но ответил он ровно так же, как и сам уволенный. «Без комментариев». И повесил трубку. И еще раз. И еще раз. Ну, расскажет он об этой истории — и что, найдет работу лучше, повалят валом клиенты? Только выставит себя на еще большее посмешище, чем сейчас. Хотя куда уж больше. Он положил голову на стол. От этих звонков нет покоя со вчерашнего вечера, надо передохнуть, тогда он переварит, что именно произошло. Прикрыв глаза, Рик набрал в легкие воздуха и попробовал расслабиться.

Четыре громких стука в дверь прервали его поиски уединения и покоя.

— Господи, — пробормотал он едва слышно.

Придя утром у контору, он не заметил, чтобы кто-то его ждал или шел следом — может, какая-то радиостанция пронюхала, где он пашет? И что им неймется? Он подошел к двери — хоть бы это был Пауэлл.

Дрейк отпер дверь и чуть приоткрыл — если там кто-то незнакомый, захлопнет, и все. Но когда он увидел гостя, все внутри замерло, и он машинально позволил двери распахнуться.

— Что… что вы хотите? — спросил Рик.

— Хочу с тобой кое о чем поговорить, — сказал Профессор и шагнул в дверной проем, не дожидаясь приглашения.

* * *

Том снял плащ и бухнулся на кушетку — видимо, здесь приемная. «Судя по всему, переделанная квартира», — подумал гость, видя у себя за спиной кухню, а справа — пару комнат.

— У меня есть… комната для переговоров. Можно перейти туда, если вы…

— Сойдет и здесь. — Том махнул в сторону кресла на колесиках по ту сторону стола. Наверное, секретарши. — Садись, Рик. Я ненадолго.

Хозяин сел в кресло и выкатился поближе.

— Симпатичная контора, — заметил Том, заставив себя улыбнуться и стараясь говорить искренне. — Ты здесь давно?

— Пять месяцев, — сообщил Рик, и в его голосе послышались нотки раздражения. — Так о чем вы хотели поговорить?

Том отвел взгляд, наклонился вперед, уперся локтями в колени. После звонка он всю ночь провел в поисках вариантов и понял, что их нет. Где-то под утро он принял решение. А поутру, увидев свою физиономию на страницах всех газет, в этом решении только утвердился. Надо кое-что подчистить; так, по мелочи — и все.

Сложив руки домиком, Том взглянул Рику в глаза.

— Про мою «отставку» ты наверняка слышал.

Тот кивнул, но ничего не сказал.

Макмертри посмотрел на ковер.

— Я на некоторое время уеду. Может, и надолго. Тут устроили цирк, мне это совершенно ни к чему. Сегодняшние газеты видел?

Рик снова кивнул.

— Какое-то время они будут это обсасывать, и… — Том умолк. — Я для такой рекламы слишком стар. — Со вздохом он поднял глаза от пола. — Тебе наверняка звонили.

— Я всем им сказал «без комментариев».

Том кивнул. Минуту оба молчали. Гостя одолевала усталость. «Ну, что ты молчишь? Говори, что надумал».

— Профессор, зачем вы пришли?

— Сейчас скажу. Ты ведь из Хеншо, так?

— Так.

— У твоей семьи там ферма?

— Да. Но при чем тут моя…

— Ты знаешь перекресток между Лаймстоун Боттом Роуд и трассой 82?

Рик наморщил брови.

— Профессор, а в чем…

— Ответь на вопрос.

Хозяин хлопнул себя руками по голеням.

— Там бензоколонка, «Тексако». Давным-давно. Раньше был магазинчик.

— Знаешь кого-то, кто там работает?

Рик фыркнул.

— Там только один человек всю мою жизнь и работает — Роуз Бэтсон. — Дрейк встал, сделал шаг вперед. — Все, хватит. Либо вы мне говорите, зачем пришли, либо я прошу вас уйти.

— У тебя кто-то есть? Помощник, секретарша, ассистент?

Том знал, что Рик вот-вот сорвется, но без этого вопроса нельзя.

— Есть секретарша, — произнес Дрейк сквозь стиснутые зубы. — А теперь уходите…

— Я хочу передать тебе дело, — сказал Том, поднимаясь с кушетки. — Смерть в результате автокатастрофы. Погибла вся семья моей хорошей знакомой — дочь, зять, внучка. Все произошло рядом с этой бензоколонкой «Тексако»; миз Бэтсон — свидетельница, грузовик перед столкновением ехал со скоростью сто тридцать километров в час по оценке, — Том достал из кармана смятый отчет о происшествии, — полицейского Болларда.

— Джимми Боллард, — проговорил Рик едва слышно. — Шериф Джимми Боллард.

— Я хотел передать это дело человеку из Хеншо, который может знать всех людей лично. — Том пожал плечами. — Этот тест ты прошел. — Он помолчал, прищурился. — Берешься?

* * *