Булочка с изюминкой

Естественно, ничего противоправного или аморального Тедди Тед не замышлял. Просто он очень любил свою работу. И обожал коллекционировать странности, необъяснимые или просто интересные явления, чтобы время от времени собирать из множества разрозненных событий и явлений какую-нибудь единую картину, а потом развернуть её совсем под другим углом, как настоящий художник: он так видит! Чтобы все ахнули… А кто ищет, тот, как известно, всегда найдёт.

Так, например, полной неожиданностью — сюрпризом, как объявил недавно церемониймейстер — явилось проведение отдельного праздника для подростков, приглашённых вместе с родителями. Обычно для приёма «золотых» детишек и угощения отводилась Детская Гостиная, но нынче их пригласили в сад, на одну из множества эстрад Зелёных театров, пообещав невиданное до сей поры в Илларии зрелище. Даже взрослые такого ещё не видали! Сердце журналиста дрогнуло, когда он понял, кого представляли группе ребятишек, собравшихся у выхода в сад. Так вот кто будет показывать детям своё искусство! Ничего себе! Некроманты, гости с Гайи!

Бежать за ними? Ведь, кроме фрейлин-сопровождающих, он, возможно, станет первым взрослым, кто по достоинству оценит чудеса иномирной магии, мало того — сможет о них рассказать своим зрителям и читателям! Или остаться в зале, поскольку и здесь много чего могло случиться?

Пока журналист терзался выбором, один из гостей, старший, взглянул на безоблачное небо и заявил во всеуслышанье, что скоро появятся звёзды, и он ещё успеет посетить обсерваторию в башне… Пусть пока Маркос начинает без него. А сам, между прочим, скрылся не в галерее, ведущей в пресловутую Звёздную Обитель, а в коридоре для прислуги, ведущем, как уже успел выяснить Тед, на хоры, опоясывающие бальный зал. Что он там забыл, спрашивается?

Интересно? Безумно.

Всё же, повинуясь чувству долга, Тед заставил себя вернуться в зал. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как после бравурного полонеза принц Сигизмунд, смеясь, утянул свою земную принцессу в Зеркальную залу, где дамы обычно поправляли наряды, и Её высочество при этом изрядно прихрамывало на левую ногу — видимо, какая-нибудь крошечная пылинка, попавшая в балетную туфельку, спровоцировала мозоль. Вернулась пара буквально через минуту: очевидно, принц применил лечебную магию; а то, что уводил юную супругу в укромный уголок — не удивительно и не достойно осуждения, напротив: не рассматривать же её ножки в чулках или без оных у всех на виду! По всей вероятности, целитель из принца вышел толковый: принцесса Светлана прихрамывала совсем чуть-чуть…

…на правую ногу. И в лице у неё что-то изменилось… Кажется брови стали чуть гуще.

«Ага!» — сказал себе Тедди. «Понаблюдаем!»

После кадрили в ту же Зеркальную залу спешно понадобилось отойти принцессе Стелле. Тоже ненадолго, всего лишь поправить причёску. Но при выходе из залы принцесса повернулась ответить на поклон какого-то кавалера, при этом её пышная, на кринолине, юбка чуть взметнулась… Боги сохрани, всё происходило в пределах приличий: нескромным взорам открылись лишь туфельки. Но зоркий взгляд Тедди отметил, что в залу прелестная ценьора отправлялась в балетках, бесшумно, а появилась — на невысоких каблучках. Будто кто-то постарался подогнать рост той девушки, что вышла, к росту настоящей принцессы.

Сердце охотника за сенсациями забилось сильнее.

Его профессиональный нюх уже распознал в атмосфере бала, насыщенной ароматами гиацинтов и шампанского, тонкий пряный аромат Интриги.

Он поискал глазами Её Величество Элианор. Не происходит ли и с ней чего-либо необычного? Но то ли расстояние, разделяющее их, оказалось слишком велико, то ли королева и впрямь была настоящей. Не дублёршей. Во всяком случае, во взгляде её до сих пор иногда проскальзывала печаль — скорее всего, по безвременно покинувшей сей мир крестнице.

«А не связано ли всё это с таинственными гостями?» — вдруг спросил себя Тедди. По опыту зная, что, чем бредовее порой идея, тем ближе к истине потом оказывается. Чутьё, чутьё, и ничто иное, жгло ему пятки и нашёптывало, что здесь, в круговерти пышных юбок и горящих каменьями и шитьём камзолов, среди шелеста, шороха, смеха и шушуканий пока что нет смысла оставаться — самое интересное он уже увидел… Сколько раз это пресловутое шестое чувство утаскивало его за собой к самым лакомым сенсациям! Вот и сейчас: похоже, оно тянуло его прочь.

А чем Барлог не шутит? Внутреннему голосу Тедди привык доверять, и потому — неслышно отлепился от колонны, из-за которой наблюдал за залом, и выскользнул через ближайшую распахнутую двустворчатую дверь. В сад, к детишкам и таинственному некроманту.

Покрутившись на месте, даже принюхавшись, как гончая, взявшая след, он устремился к эстраде неподалёку. Там уже расселись на скамьях амфитеатра разряженные мальчики и девочки, от пяти до пятнадцати лет, с благоговением и восторгом взирающие на таинственные приготовления иномирного мага к каким-то загадочным обрядам.