Бумажный тигр (I. Материя)

Лэйд всегда полагал, что женский смех — необычайно жизнеутверждающий препарат, даже в небольших дозах чрезвычайно ободряюще воздействующий на мужскую душу, даже лучше, чем горячий грог, сдобренный несколькими каплями лауданума. Но смех мисс Воган был особого рода. Может, потому, что её зубы…

Миниатюрные, белоснежные, они были подточены на полинезийский манер, как это делают некоторые воинственные дикари, до хищной остроты. Оттого её улыбка, обрамлённая кроваво-красной помадой, выглядела двоякой — по-женственному соблазнительной и по-акульи жутковатой. Какая отвратительная, чудовищная, противоестественная мода…

— Бангорский Тигр? Подумать только! Я думала, Бангорский Тигр — это одна из ветхих старых легенд Нового Бангора, навеки заблудившаяся в его тёмных переулках. Но позвольте, я слышала, что…

— Что он семи футов росту[86], трёхсот фунтов весом[87] и сложен как маорийское божество? — Лэйд усмехнулся, — Каждый лавочник знает — чтобы продать товар, надо прихорошить его. Сбрызнуть водой, чтобы убрать сухость, покрыть тонким слоем воска, чтобы сделать кожуру блестящей, протереть уксусной смесью, чтобы скрыть неприглядный запах…

— Я слышала, у Бангорского Тигра одна рука из чёрной стали, огненный глаз во лбу и тигриные когти. А вы… Что у вас с рукой?

Лэйд поднял правую руку, демонстрируя забинтованную культю мизинца.

— Это? Прищемил сундуком, когда искал банки консервированного шпината. Доктор Фарлоу говорит, через месяц я и забуду, что Господь наделил меня при рождении десятью пальцами. Пока ещё немного побаливает, особенно к вечеру, на сырую погоду, но…

— Поразительно. Такой пышный шлейф из слухов — и такое неказистое воплощение, — Воган покачала головой, не сводя с него глаз. Глаза у неё были большие, такие тёмные, что радужка почти сливалась со зрачком, — Что ж, я уже перестаю сожалеть, что приняла это странное приглашение и потеряла половину вечера. Знаете, я сразу поняла, что с вами что-то не так. У нас тут, как видите, собралась престранная компания, и вдруг этакий пухляк, увалень…

Лэйд вежливо склонил голову.

— Мои поздравления вашей проницательности. И вашему дантисту. В моей внешности нет ничего выдающегося, многие даже находят, что я выгляжу как вылитый Джон Булл, но люди, знакомые со мной ближе, утверждают, что внутри я куда ближе к Уэльской Даме[88], воплощённое благоразумие и добродетель.

— Вы и кудахчете, как старуха, — Воган ощерила свои прелестные зубки. Это вполне могло быть улыбкой, но могло быть и оскалом, Лэйд на всякий случай не стал улыбаться в ответ, — Это правда, что вы разделались с Ламбтонским червём три года назад?

Лэйд сдержанно кивнул.

— Пришлось. Городские власти смотрели сквозь пальцы на его проделки в гавани, пока он трапезничал лодками рыбаков и контрабандистов, но когда он взялся за пароходы, дело приняло дурной оборот. Непростая работа, смею заметить. Эта штука была пятидесяти футов[89] в длину и злобная, как голодная кобра…

— А ещё, говорят, вы видели Зеленозубую Дженни — и остались в живых?

— Мы виделись несколько раз, — уклончиво ответил Лэйд, — Она своеобразная дама, не лишённая недостатков, но не такая уж безжалостная, как принято считать. Конечно, если соблюдать некоторые правила и не…

— А ещё вы однажды оседлали демонический поезд и прокатились на нём восемь миль до самой станции Схаутен?

— Преувеличивают. От силы шесть. Я был молод и горяч, а молодости свойственно безрассудство. Второй раз я на такую поездку не согласился бы.

Воган смерила его взглядом. Холодным, презрительным и острым, но… Пожалуй, и заинтересованным тоже.

— Несколько лет назад в Новом Бангоре обреталась одна сущность… — взгляд сделался задумчивым, — Демоница. Её звали Декарабия-Пожирательница-Костей. Или Чёрная Баронесса. Или — иногда — Полуночная Сука.

Ледбитер кивнул, степенно поглаживая свою седую бороду.

— Я слышал про эту проказницу, мисс Воган. Весьма… беспокойная особа. Она проникала в дома спящих и свежевала их в собственных постелях. Говорят, из обрывков их кожи она шила себе свадебное платье… Необычайно смертоносная и злобная тварь.

Воган не обратила на него внимания, её взгляд, как и прежде, был устремлён на Лэйда.

— Я давно хотела заполучить её в свою коллекцию. Но несколько лет назад вдруг потеряла её след. Она словно… растворилась в ночи. Говорят, перед этим она перешла дорогу Бангорскому Тигру. Это так?

Лэйд неохотно кивнул.

— Я убил её.

— Убили?

— Уничтожил. Изгнал, сжил со света, растёр в порошок… как вам будет угодно.

Это произвело впечатление. Чёрт возьми, не могло не произвести.