Бумажный тигр (I. Материя)

Они зашептались между собой, склонившись над столом. Линзы мистера Блондло негромко загудели, фокусируясь, пристально вглядываясь в лицо Лэйда, джентльмены в грязной овчине ощутимо напряглись на своих местах, уже не скрываясь поглядывая в сторону своих гарпунов. Единственным, на кого этот мини-спектакль не произвёл никакого впечатления, так это на старика-полинезийца в холщовой рубахе. Тот бессмысленно озирался, пытаясь понять по реакции остальных, что происходит и что это за странный господин, одним своим появлением нагнавший столько шуму. Судя по всему, все произнесённые за столом имена были ему незнакомы, а вещи — непонятны. Уж он-то, надо думать, в жизни не слыхивал ни про каких тигров…

Чёрт.

Запах. Проклятый запах…

Лэйд стиснул зубы.

Это уже случалось однажды. Комната, наполненная незнакомыми, сдавленного переговаривающимися людьми, насторожённо косящимися друг на друга. Прищуренные глаза, стиснутые пальцы, опасливые взгляды в сторону двери… Да, это уже случалось, пусть даже в других декорациях, с другими актёрами. Старое чудовище Левиафан — завзятый театрал, он переменил детали и интерьер, но и только. В прошлый раз это была небольшая грязная комнатка в Скрэпси, такая затхлая, что тяжело дышать, в этот — роскошная гостиная, но что толку?..

Он уже видел один раз это представление.

— Простите, — человек со шлемом на голове повернулся к нему, линзы вновь негромко загудели, верно, какой-то хитрый юстировочный механизм менял фокусное расстояние, — Не каждый день доводится встретить человека, считающегося живой легендой, неудивительно, что все мы немного сбиты с толку и смущены. Наверно, будет справедливо, если и мы назовём свои имена, чтобы вы могли…

— Нет, — Лэйд покачал головой, — В этом нет необходимости.

— Простите?

Лэйд обвёл компанию взглядом. В этот раз куда медленнее, и не по часовой стрелке, а против.

— Нет необходимости, — повторил он, — Я и без того знаю, кто вы такие и чем занимаетесь.

На несколько секунд в гостиной воцарилась тишина, душная и немного затхлая, как в кладовке, где хранится сыр. Они все смотрели на него — кто пристально, кто недоумённо.

Наконец Воган рассмеялась.

— Нелепо, мистер Тигр. Если это ваша попытка произвести впечатление, то чертовски смелая. И бессмысленная. Допустим, с мистером Ледбитером вас в самом деле связывает некоторое знакомство, но я-то точно никогда прежде вас не видела. Что вы можете знать обо мне?

— Вполне достаточно, — сухо отозвался он, — Видите ли, в чём штука. Я прожил на этом острове чертовски долгое время. Гораздо больше, чем любой из вас. Я знаю наизусть многие его фокусы и секреты. Смею думать, меня не случайно прозвали тигром, мисс Воган. Этот остров — мои джунгли. Я знаю, чем он живёт и чем дышит — и для этого мне не требуется читать колонку новостей в «Серебряном Рупоре». Вы все — гости Нового Бангора, не так ли? Ни один из вас не был рождён на его берегах, но каждый в какой-то момент своей жизни услышал Зов и, бессильный ему сопротивляться, безотчётно отправился к его источнику. Конечно, тогда вы не знали, что это Зов. Никто из вас не знал. Вы и сейчас силитесь убедить себе, что это было ваше собственное желание или обычное стечение обстоятельств или… Впрочем, неважно. Я знаю, кто вы, хотя никого из вас не видел прежде в глаза. Хотите, я представлю вас — вам самим?

Глаза Воган потемнели — она словно пыталась ощупать его взглядом.

Она красива, безотчётно подумал Лэйд, пытаясь не отвести взгляда. Опасна, самоуверенна, презрительна — но и красива. Как багровое соцветие ядовитого волчеягодника, выросшее между вазонами с домашней геранью. В ней много злости, нетерпения, самодовольства — это юная хищница, которой Он ещё не успел выбить зубы. Но когда-нибудь…

Воган внезапно рассмеялась.

— А вы забавный, мистер Тигр. Что ж, раз уж наш хозяин, мистер Гёрни, не спешит развлечь нас, предпочитая мариновать в своей гостиной, я не прочь сыграть в эту игру. По крайней мере, это лучше, чем раскладывать опостылевший пасьянс или вести натужную беседу о погоде! Ну же, развлеките нас. Расскажите каждому в этой комнате, что вы знаете о нём. Мы оценим, сколько в этих словах правды, а сколько — досужей фантазии.

— Идёт, — легко отозвался Лэйд, потирая ладони. Обычно он делал так, когда ему предстояло носить мешки с мукой и сахаром, а негодяй Дигги отлынивал от работы, но иногда он ловил себя на этом жесте и в другие моменты, — В каком порядке вам угодно начать?

— В любом, — благосклонно отозвалась Воган, — Скажем, от двери и дальше, по часовой стрелке.

Лэйд усмехнулся — не им, самому себе.

Они хотят увидеть Тигра в деле. Скучающая публика в хороших костюмах, расположившаяся в прелестно обставленной гостиной, заинтригованная, но не чрезмерно, возбуждённая, но недостаточно для того, чтобы скалить зубы.