Бумажный тигр (I. - "Материя")

- Правила, Лэйд Лайвстоун. Вы знаете правила старой игры в загадки, не так ли? Если кто-то, не зная ответа, воспользовался подсказкой, такой ответ не принимается и не засчитывается.

Лэйд ощутил холодный океанский прилив во внутренностях. Прилив, несущий в себе тонны ледяной воды и множество колючих ракушек. Тяжелый, способный размолоть прибрежный мол вместе со всеми теми заграждениями, которыми люди издревле пытались укротить дремлющий океан, не сознавая его истиной силы.

- Я придерживался правил, - пробормотал он, - Будьте уверены.

- Даете слово?

Запах гниющих водорослей заполнил собой все свободное пространство гостиной, вытеснил из него весь прочий объем воздуха, заставляя Лэйда стискивать зубы. Лопнувшие глаза Бредбедла изучали его в упор, и каждый был похож на маленькую идеально очерченную пасть с острыми стеклянными зубами.

Ты можешь изображать из себя тигра, Лэйд Лайвстоун, шептали эти пасти, похрустывая битым стеклом, источая липкую серую слизь, но ты всего лишь Его гость. Его игрушка, которой он развлекает себя, время от времени извлекая из пыльного ящика. Я же – Его плоть и кровь, Его отпрыск, Его создание.

Солги мне – и я уничтожу тебя. С другой стороны, я все равно тебя уничтожу, рано или поздно, и нам обоим это прекрасно известно…

- Да, - выдавил Лэйд, - Даю слово. Все было честно.

Когти Бредбедла заскрежетали, вероятно, готовясь смять его голову как перезревшую тыкву. Может, и смяли бы, если бы в гостиную через приоткрытое окно не донесся новый звук, заставивший их замереть. Протяжный рокочущий звук вроде того, что рождает приливная волна, выбираясь на мягкий песок и стремительно тая. Разбрасывая в последнем истощающем усилии обломки ракушек, кляксы медуз и ворохи водорослей. Приближающийся звук локомобильных двигателей. Это не легкие прогулочные шарабанчики, колесящие днем по городу, машинально определил Лэйд, куда более основательные и тяжелые машины, которые редко можно увидеть в центре города, особенно в респектабельном Редруфе. Возможно, целая кавалькада грузовых экипажей, которая двигалась в порт, но по какой-то причине вознамерилась пересечь город самым странным и нелогичным маршрутом…

Это были не грузовые экипажи. Лэйд увидел их силуэты, когда они остановились под окнами, в нескольких футах от дома. И увидел достаточно отчетливо, несмотря на то, что они двигались ночью с потушенными фарами – неописуемая самоуверенность для всякого водителя, если он, конечно, не наделен нечеловечески острым зрением и не видит во тьме, точно…

Точно прирожденный ночной хищник, подумал Лэйд. Юркий, грациозный, стремительный, обладающий самым чутким на свете носом, бритвенно-острыми зубами и холодными немигающими черными глазами, способными замечать вокруг себя все происходящее во всех мыслимых спектрах и измерениях…

Лэйд не видел деталей. На трубах локомобилей были установлены громоздкие конструкции вроде глушителей, оттого они не рассыпали в ночи облаков искр, лишь едва заметно светились. Внутри тоже было темно – ни газовых рожков, ни гальванических ламп, которыми обыкновенно оборудованы почти все салоны к вящему удобству пассажиров. Сплошная, не нарушаемая ни рябью, ни малейшим течением, темнота.

Дверцы залязгали, вразнобой, но подчиняясь общей мелодике, точно кто-то наигрывал «Песни жителей английских графств» Бродвуда на старой и порядком заедающей печатной машинке. А следом за ними застучали подошвы – множество, великое множество подошв. Лэйд не видел бегущих, но сейчас ему не требовалось острое зрение, он и без того легко угадывал их силуэты. Острые, угловатые, они двигались в ночи удивительно мягко, сочетая в себе чопорные неспешные манеры хорошо вышколенных гробовщиков вкупе со звериной суетливостью рыщущих на задворках вечно голодных крыс.

Бредбедл со скрежетом развернулся в сторону окна. Его когти защелкали, но в их лязге Лэйду послышалась не только ярость, но и недоумение.

- Какого дьявола?

- Канцер… - прошептала Воган, стекленея на глазах, - Но как они…

Локомобили зажгли фары – все разом. Испускаемый ими гальванический свет ударил сквозь окно, залив всю гостиную мертвенным синеватым свечением. Слаженно и деловито защелкали винтовочные затворы.

- Существо, именующее себя Бредбедл! – голос, донесшийся снаружи, звучал жестко, но вместе с тем безжизненно, словно его проигрывал патефон, - Также известное как Монсеньор Бертилак, также известное как сир Высокие Пустоши, также известное как Нойта-Карики! Именем Канцелярии Нового Бангора приказываю вам сложить оружие, если такое у вас имеется, и по доброй воле отдать себя в наше распоряжение. В противном…

Бредбедл расхохотался, так, что стальные пластины на его торсе заскрипели от напряжения.

- Как славно… - прорычал он, щелкая когтями, - Обед еще не закончен, а крысы явились поживиться объедками со стола!

- Твои обеды в последнее время обходятся острову слишком дорого.

- Идите прочь! Я еще не закончил!