Бумажный тигр (I. - "Материя")

- Считаю это кромешной выдумкой, - спокойно сообщил Лэйд, - Рожденной бурным воображением не в меру экзальтированной девушки, изнывающей от скуки и неутоленных амбиций. К сатанизму с его извращенными практиками и ритуалами вас пристрастил Лео Таксиль, французский писатель и журналист, писавший дерзкие статьи антиклерикальной направленности, любовницей и секретаршей которого вы стали в возрасте девятнадцати лет, сбежав из-под родительского крыла. Днем он был писателем, а ночью, надо думать, обряжался в мантию и язвил христианское учение не только едким словом.

Воган одобрительно кивнула, прищурив глаза.

- Недурно, мистер Тигр.

- Я что-то упустил?

- Немногое. Например, то, что Лео Таксиль был бесталанным писакой, одержимым тщеславием и кропающим свои никчемные буржуазные статейки в надежде стать новым Вольтером. Да, это он привил мне любовь к сатанизму, объяснив его принципы и устройство, но на этом его полезность и заканчивалась. Высмеивая святош, Лео не замечал собственного ничтожества. В Князе Тьмы он видел лишь символ, знак, но не саму сущность. Исполняемые им черные мессы заставляли меня впадать в меланхолию сильнее, чем воскресные проповеди Сперджена[20] о вреде игры в крикет после обеда, а уж когда он начинал своим писклявым дискантом петь адские псалмы… Он даже курицу боялся зарезать! Все, на что он был способен, так это хлестать абсент из жертвенных чаш и рассуждать с умным видом о лживых началах христианских божеств.

- А вам хотелось большего. Потрясать мир силами демонов или…

- Да, - Воган взглянула ему прямо в глаза без всякой улыбки и Лэйд ощутил желание отступить на шаг от стола, - Я знала, что в мире есть силы, которые самонадеянный человек еще не успел поставить себе на службу, как электричество или пар. И всю свою жизнь я посвятила тому, чтобы найти их начала и научиться с ними работать. Я говорю о демонах, мистер Тигр. О трудолюбивых адских созданиях, который жаждут услужить, положив к твоим ногам весь мир, о злокозненных тварях, способных сожрать твоих недругов!

Лэйд кисло улыбнулся.

- Народы, не столь благословенные, как ты, падут перед тиранами[21], - пробормотал он, - Надо думать, вы недолго постигали стенографию и искусство печати на машинке в конторе господина Таксиля.

Она мотнула головой. Так резко, что ее иссиня-черные локоны, не сдержанные ни лентами, ни заколками, ни головным убором, рассыпались по груди. Смоляные, как грива у статной шайрской кобылицы, непокорные, не знающие ни краски, ни щипцов для завивки, они заставили Лэйда на миг задержать дыхание, столько в них было первородной дикой силы.

- Я училась, мистер Тигр. Там, где только могла раздобыть крупицы драгоценных знаний. Была прилежной студенткой у господина Уолтера Олда, прозванного Астральным Бродягой, сам себя он предпочитал именовать Сефариалом на енохианский манер. Постигала премудрости черной магии у господина Пикингилла – у этого не было прозвищ, но была жена, мечтавшая затащить меня в постель. Фелкин, Яркер, МакИвор-Тинделл… Спустя два года я получила членство в масонской ложе «Паладиум», вход в которую известен совсем немногим. Спустя четыре – была ее верховной жрицей и генеральным инспектором.

Ледбитер, теребивший свой разноцветный оккультный крест, внезапно кашлянул.

- Позвольте… Вы сказали, «Паладиум»?

Воган очаровательно улыбнулась в ответ.

- Знакомое название? Слышали прежде?

Почтенный оккультист неуверенно кивнул.

- У нас в Теософским Обществе ходили недобрые слухи про эту… организацию. Поговаривали, под личиной масонской ложи скрывается самый настоящий сатанинский клуб, практикующий жуткие садистические ритуалы и…

Иана Воган послала ему улыбку, лукавую улыбку суккуба.

- Ах, мистер Ледбитер, сатанинские ритуалы сродни лакричным конфетам. Попробовав одну, уже невозможно остановиться. Я испробовала множество из них – почти все, если начистоту – что же касается оргий, о которых так любят болтать… Знаете, под конец мне приелись даже они. Пляски с окровавленными кинжалами, все эти оргии с неистовыми совокуплениями… Все это хорошо, когда тебе шестнадцать. В шестнадцать лет экзальтированные девчонки еще способны находить удовольствие в том, чтоб резать черных кошек и чертить кровавые руны. С возрастом эти нехитрые игры перестают приносить утешение и даже ритуальная случка делается скорее докучливым занятием, чем удовольствием. Заниматься этим всю жизнь? Увольте. Я чувствовала себя разочарованной в лучших чувствах.

Воган положила руку между ключиц – умелое подражание Нелли Пауэр[22] - и сделалось видно, как вздымается под тяжелым черным бархатом ее грудь.

- Не получили того, что хотели? – хмыкнул Лэйд, стараясь держаться непринужденно и в то же время с легкой пренебрежительной усмешкой – как обыкновенно держался, если старикашке Маккензи вздумается заказать трефы, находясь в двух взятках от Большого Шлема[23] или старине Дигги вздумается начистить до блеска всю бакалейную лавку, использовав для этого бочонок с абиссинской ваксой.