Бумажный Тигр (III. Власть)

— Демон, о котором я говорил. Тот, чьими заложниками мы сделались. По правде сказать, мне никогда прежде не попадалось существо, наделённое столь чудовищной силой. Похитить из ткани реальности целое здание с двумя сотнями душ? Это не то же самое, что умыкнуть со стола серебряную ложечку, смею вас заверить. Такой трюк не по плечу ни одному существу из всех, с которыми мне приходилось иметь дело. Более того, я не припомню ни одного подобного случая в Новом Бангоре, а я прожил здесь достаточно много лет, чтобы считать себя экспертом по таким вопросам.

Крамби сделал несколько быстрых нервных шагов вокруг стола.

— Превосходно, — пробормотал он, глядя в пол перед собой, — Вы правы, не стоило говорить этого при прочих членах совета. Синклер уж точно сошёл бы с ума от ужаса.

— Это неприятный момент, но ещё не приговор, — спокойно заметил Лэйд, наблюдая за ним, — Иногда и малая сила может одержать верх, если будет здраво использовать свои силы. Мне приходилось сталкиваться с серьёзными противниками и из многих схваток я, пусть и не без ущерба, выбирался живым.

— Это обнадёживает, — согласился Крамби, — И это единственная дурная новость?

— Нет, только одна из трёх.

— Трёх! — Крамби в ужасе схватился за голову, — Господь Бог!

Лэйду на миг стало его жаль.

— Второй раз я был не вполне откровенен, когда сказал, будто не знаю, чего нам ждать от нашего тюремщика. Нет, он не соизволил поделиться со мной своими соображениями на этот счёт, но я достаточно хорошо знаю природу таких существ, чтобы предположить — ничего доброго он нам не уготовил. Страшная смерть Кольриджа была вполне весомым подтверждением этому. Возможно, демон развлекается, разглядывая нас, словно муравьиную ферму в стеклянном ящике. Возможно, пытается изучать нас, скрупулёзно записывая наблюдения в журнал. Вот только… В какой-то момент ему захочется снова стукнуть пальцем по стеклу, чтобы понаблюдать, как мы, крошечные создания, мечемся по своему крохотному муравейнику, объятые ужасом. Или он достанет лупу. Вы знаете, что мальчишки делают с муравейниками при помощи лупы, мистер Крамби?

Крамби чертыхнулся. Чтобы восстановить самообладание, он остановился и попытался подрагивающими пальцами поправить манжеты. Так неуклюже, что чуть не обронил запонку.

— Значит…

— Полагаю, что да. Чудовищный кальмар, которого мы одолели, был лишь первым его сюрпризом. Почти наверняка будут и другие, и уж не знаю, в какой форме. Может, это будет ещё одна тварь, ещё хуже предыдущей. Или какой-нибудь хитрый пугающий трюк, призванный обескуражить нас и напугать. Или… В конце концов, в его силах погубить нас в любой момент, уничтожив это здание или заполнив воздух внутри него ядовитым хлором.

Крамби, прекратив сражаться с запонкой, обессиленно опустился в кресло.

— Господи, я и не подумал об этом…

Лэйд ободряюще кивнул ему.

— Не думайте. Я тоже стараюсь не думать. Неутешительная правда заключена в том, что наш приятель демон, что бы ни взбрело ему в голову, в данный момент является полным хозяином положения. Это значит, что нам придётся начинать переговоры с весьма непростой позиции, согласитесь.

— Но вы…

— Да. На счёт этого я не солгал. Я надеюсь, что удастся достучаться до него, выведать его намерения и рано или поздно вывести на сделку.

Крамби резко вскинул голову:

— Сделку? Сделку — с ним?

— Я уже говорил про Гоэтию, древнее искусство взаимодействия с демонами. В сущности, всё оно, если отбросить жуткие ритуалы и сложные формы обращений, сводится к древнему, как человеческий род, искусству торга. Получить побольше, заплатив поменьше, вот вся его суть. Конечно, общая картина куда сложнее. Требуется предусмотреть множественные нюансы и разного рода форс-мажорные обстоятельства, оговорить неустойки, тщательно разграничить категории… Но об этом вы наверняка и так имеете представление.

Крамби потёр руки друг о друга, точно пытаясь согреть бледные ладони.

— Торговля! Уж в этом я, смею заверить, кое-что смыслю!

— Не обольщайтесь, — проворчал Лэйд, не ощущая никакой радости от чужого энтузиазма, — Вести переговоры с демонами это вам не обстряпывать делишки с маклерами. Даже не представляете, как много ловушек на этом поле и чего порой стоит малейшая ошибка. Кроме того… Видите ли, едва ли вам понравилось бы иметь демона деловым партнёром. Каждую сделку они считают отличным поводом для того, чтобы найти слабину в заключённом договоре, а об их любви превратно истолковывать написанное давно сложены легенды.

Плечи Крамби, поднявшиеся было на полдюйма, бессильно опустились.

— Договор с дьяволом. Понимаю. Я читал «Фауста».