Буря слов

Вайолет резко остановилась, прижала кулаки к воспалённым глазам.

…Королева – маленькая, белая и хрупкая Королева. Её тихая, дрожащая речь, полная искренней благодарности. Ужас, что несмотря на всю царственную выдержку, мелькает на лице…

Отряд Мастера Крейга был удостоен небывалой чести. Шутка ли: спасти самого принца Альберта!

Эдмунд оказался прав.

Эдмунд…

Вайолет с рычанием оторвала руки от лица, напугав цветочниц у забора. Пошла дальше – спотыкаясь, роняя непрошенные слёзы.

…Это лицо с гордо вздёрнутым подбородком. Торжество в холодных-прехолодных глазах…

– Да как он мог!!! – на всю улицу возопила Вайолет.

А вот так и мог. Легко, просто – и, если подумать честно, – невероятно изящно.

Он открылся им сразу же, стоило Отряду получить статус Королевского. Пригласил в отдельную комнату, стал в центре, сложив сцепленные руки за спиной…

И начал говорить.

Вайолет никогда не видела столь бледного Мастера Крейга. Впрочем, она сама тогда выглядела не лучше.

Эдмунд оказался крысой. Той самой крысой, что методично, целенаправленно и хладнокровно сдавала Аббату Охотников… Втиралась в доверие – неуклонно, исподтишка…

Эдмунд заверял, что делал всё это для Отряда. Убирал с дороги конкурентов, о которых совершенно не стоит жалеть, укреплял шаткое положение Мастера Крейга и – хоть и не признавался в этом – свою репутацию тоже…

– Мы заманим Аббата в ловушку и одолеем их всех! Втроём! – сверкая безумными глазами, страстно убеждал их Эдмунд. – Ведь он купился на моё предложение, купился на Королеву!..

Да. Несомненно, купился…

Ссутулившись, Вайолет брела по улице, чувствуя, как всё сильней наваливается усталость. Охотники, все эти убитые Охотники проходили мимо неё, мелькали в толпе, мало-помалу истекая густой кровью. Дом, в котором жила Вайолет, тоже принадлежал мертвецу: одному из некогда убитых, бессемейных Охотников. Когда-нибудь он перейдёт к следующему из них, ведь и она…

«Нет!»

Вайолет встряхнулась. Отмела мрачные мысли, толкнула калитку, заходя в сад.

Надо успокоиться. Надо отдохнуть.

Завтра ночью Эдмунд собирается впустить во дворец Аббата. Сейчас он и Мастер готовятся, осматривают территорию… Несмотря на протесты Эдмунда, Мастер Крейг намеревается сообщить обо всём в Клуб и пригласить подмогу…

Надо отдохнуть. Ей понадобятся все силы для грядущего боя.

Трава цеплялась за сапоги, тянула, противилась движению, словно зыбучий песок. Вайолет казалось, что она идёт бесконечно долго. Вот шаг, другой… Ещё чуточку, чуть… Коридор, лестница, Том…

Но сперва – дверь.

Вайолет занесла ногу на крыльцо.

Двер…

Украшенная серебряными полосами дверь была приоткрыта. На крыльце лежал пергамент – всего пара строчек, написанных узким, острым, стремительным почерком.

А внизу, под самым текстом, стояла единственная кровавая буква.

***

Эдмунд провёл рукой по шёлковым занавесям, торжествующе оглядел богатый интерьер. Улыбнулся. Всё прошло как нельзя лучше. Именно так, как он и хотел. От осознания этого сердце громко билось в груди, отплясывая дикий победный танец…

Эдмунд шёл по дворцу. Гулкое эхо от его шагов казалось аплодисментами. И окрылённый Эдмунд почти летел по коридору, кивая невидимым поклонникам, всей этой толпе, которая завтра будет ему рукоплескать…

Тело возникло на пути столь резко и неожиданно, что он даже не успел притормозить. Эдмунд наступил на скребущую по ковру ладонь, поскользнулся на кровавой лужице – и отпрянул.

…Лакей ещё подёргивался, зажимая одной рукой разодранное горло. Глаза, полные животного ужаса, пучились на окаменевшего Охотника, с губ срывались кровавые пузырьки.

Но Эдмунд ошибся. Умирающий смотрел вовсе не на него.

Ладонь успела схватиться за рукоять меча, рвануть…

Над ухом раздался смех-колокольчик. И шёпот.

– Ш-ш-ш, мой ужасный принц… – томно выдохнула Кейко, перехватывая его руку.

***

Меж бровей Мастера Крейга залегла глубокая морщинка. Хмурясь, он рассматривал план дворца и бормотал что-то себе под нос. Исполосованные шрамами пальцы так и скользили по пергаменту.

Но вот Мастер мрачно кивнул, одним движением свернул план в свиток и поднялся.

Однако отойти от стола не успел.

Раздался характерный свист – и Мастер Крейг замер, ощутив ледяное лезвие у самого горла.

– Не двигайтесь. Прошу.

Пальцы медленно выпустили свиток.

– Вайолет, что за…

Мастер осёкся. Шелестя одеждами, в открытые двери зала входила молчаливая, белолицая толпа.

Вот она остановилась. Вперёд выдвинулась лысоватая, безошибочно узнаваемая фигура.

– Здравствуй, Крейг, – ласково произнёс Аббат.

Не веря своим глазам, Мастер дёрнулся, но меч тут же приник сильнее.

– Не двигайтесь!

Сбоку послышалось движение. Два вампира втолкнули в зал обезоруженного, окровавленного Эдмунда и, словно мясную тушу, бросили его на пол. Миг – и над ним появилась Кейко. Запустила когти в тусклое золото спутанных волос, вздёрнула голову…