Бусый волк. Берестяная книга

Рыба, видно, привыкла…»

Удачно подошел, не вспугнул. Очень медленно поднял топор, постоял еще. И, решившись, резко обрушил обух на лед. Прямо у щуки над головой.

Он не просто вершил такую рыбалку самый первый раз в жизни, он никогда раньше даже не видел подобной. Только слышал минувшей зимой от одного женатого Пса, заглянувшего в гости к прежней родне. С тех пор Твердолюб временами вспоминал его рассказ и праздно гадал, много ли приврал тот Пес для красного слова.

Пока не удумал все проверить на деле…

Он был готов к неудаче (о которой, по счастью, не сведают языкастые девки), но, поди ж ты, все действительно получилось! Эхо удара застигло рыбину сквозь тонкий лед и слой воды — и оказалось достаточным, чтобы ее оглушить. Она всплыла брюхом вверх, беспомощная и неподвижная, и мальчишка не дал ей времени опамятоваться. Трясущимися руками вырубил маленькую лунку и успел подхватить щуку за жабры. Есть почин!

И пошло дело. За первой рыбиной в берестяной кузов скоро полетела вторая, потом третья, пятая… Вместительный кузов постепенно делался тяжелее, а тонкий лед, начавший к тому же подтаивать на солнышке, все жалобнее постанывал под лыжами…

Удачливый рыболов ничего не замечал. За не го встревожился Дымка.

Он вскочил, пробежался по берегу, потом снова коротко взлаял, предупреждая хозяина… Твердолюб только отмахнулся — не мешай, дескать.

Не пугай щук!

Но потом все же подумал, а не пора ли и в самом деле заканчивать промысел? Добыча-то какова — целых одиннадцать рыбин, матерых, с тугими толстыми спинами. Пора, наверное, и честь знать. Даже если бы и лед был покрепче, все одно не дело лишнего брать…

«Еще одну словлю, как задумывал, — решил на конец Твердолюб. — Чтобы ровно дюжина была, красное число. И — сразу домой!»

Пес хозяйского решения не одобрил. Снова встал, принялся обнюхивать родные следы, потом выискал лед попрочней и очень осторожно двинулся на середину… И конечно, почти сразу провалился. Выскочил обратно на берег, вытряхнул воду из пушистой шубы. Заскулил жалобно, почти по-щенячьи.

Все зря!

Последнюю рыбину так и не удалось вытащить. Удар обуха слился со всхлипом рассевшегося под лыжами льда, с негромким вскриком мальчишки и визгом верного пса, бросившегося на выручку. Тяжелый кобель немедленно провалился опять, но не стал возвращаться на берег. Ломая лед, он начал пробиваться к хозяину.

— Назад, Дымка! А ну, живо назад!

Пес послушался не сразу, но все же послушал ся. В основном потому, что немедленная гибель хозяину не грозила. Если бы грозила, тут его никакой приказ бы не остановил.

А Твердолюб, провалившись, больше осерчал, чем испугался. Ну надо же, так славно все шло, и все-таки нарвался на незадачу! Первым делом он освободился от кузова, затем отвязал под водой лыжи. Положил их на лед, устроил сверху кузов. Осторожно повернулся боком и стал медленно выволакиваться из полыньи.

И опять с головой ушел под воду. Лед отказывался держать уже совсем. Лопался широкими пластинами и тут же распадался на мелкие льдинки.

Твердолюб не оробел и тут. Отфыркиваясь, высвободился из набрякшей меховой куртки. Бережливо поднял ее на лед, выпихнул подальше от полыньи, к отцовскому топору, лыжам и кузову. Вновь погрузился, стащил сапоги и кожаные штаны, тоже выкинул на лед. Вот теперь должно получиться!

Голое гибкое тело ужом выскользнуло из воды…

Если бы лед вновь затрещал, дело могло стать нешуточным. Пришлось бы и дальше откалывать пласт за пластом, ища, пока не попадется место покрепче. Такого места могло не случиться до берега, а берег был неблизко. «Вот так и находят порой дурня-рыболова — плавучим бревном вмерзшего…»

По счастью, лед его пожалел — выдюжил. Па рень окончательно выбрался из воды, животом лег на лыжи. И, как был нагишом, медленно-медленно пополз на них, точно на санках, прочь от черного, жадно раскрытого, исходящего паром рта полыньи…

Лед держал.

«Спасибо, батюшка Водяной… Коли вправду помиловал…»

Не ошущая холода, Твердолюб подполз к раскиданным пожиткам, связал их веревкой, взял в зубы конец. И тогда уже направился к берегу. Только саженей через десять, когда лед перестал зловеще потрескивать, он позволил себе вздохнуть с облегчением. Встал на лыжи как полагалось — и пошел, волоча на веревке поклажу. Тут до него добрался холод, но Твердолюб знал, что прежде берега не замерзнет. А там — разведет костерок, согреется и обсушится. И никто и не сведает про его срам, доколе сам не расскажет.

«А что, и расскажу. Потом как-нибудь. Через годик-другой…»

Он совсем не смотрел вперед, только под ноги, где, в общем-то, всякий миг могла разверзнуться новая полынья. И вскинул голову в шапке обледеневших волос, только когда ветер обласкал его запахом дыма.

И ухнуло Твердолюбово сердце в самые пятки, а потом еще ниже, сквозь лед, в глубокие темные ямы, к рыбам и ракам!

На берегу его ждал жарко полыхавший костер. У огня с невозмутимым видом сидел Дымка. А подле — девчонка-ровесница из соседней деревни, Росомашка.