Былины сего времени

Но он не бросал. Карачун упорно шел по следу, разыскивал изменницу Василиску, что посмела одурманить Кащея Симтарин-травой. Очень это Карачуна озлило, когда узнал. Сильно пожалел, что охваченный колдовской страстью Кащей не казнил Василиску, а только оборотил в лягушку и выкинул в болото.

Конечно, там Василиске скорей всего тут же и конец пришел. Но что если нет? Что если эта дрянь каким-то образом вывернулась, спаслась от цапель и прочих бед? Вот Карачун и решил убедиться, что проклятущая жаба издохла. Что избавила батюшку Кащея от напасти.

Пока она жива… не будет Кащею спокою.

И не зря решил-то, оказывается. Ох как не зря! Вот он куда след-то привел – аж к логову старшей бабы-яги! Самой древней, самой могучей. Пошла эта тварь против Кащея, выходит, женку его блудную из беды выручила…

Ну значит обеим им не бывать вживе.

Кто другой тут же бы назад повернул, узнав, что сама Буря-яга Василису под защиту взяла. Почти любой из Кащеевых слуг не посмел бы ей вызов бросить. Слишком велика сила этой трухлявой ведьмы.

Но Карачун – не кто другой. Он сам еще подревней будет, чем Буря-яга. Он древен, как земля, как небо.

Ну, может, все-таки не до такой степени. Но все равно очень древен.

О Карачуне говорят, что он наполовину зимний дух, а наполовину леший. Мол, матка его лешачихой была, а батька незнамо кем, страшилой безымянным. Даже из Кащеевых ближних многие так думают.

Только чушь это все. Бабкины бредни. Чего только длинные языки не нагородят, чего только не придумают, когда правды не знают.

На самом же деле если кому Карачун и родня, так это Вию-Кумарби. Тот тоже древен несказанно. Тоже некогда величие знал необозримое. Тоже некогда в светлом Ирии восседал, среди других светлых богов.

Да, так. Когда-то Карачун жил в светлом Ирии, среди богов. Сам был богом, сводным братом Мороза-Студенца. Да только поссорился с остальными, свергнут был и едва полмира от обиды не заморозил. Именно тогда, с попущения Карачуна, на землю явились его братья, ледяные великаны-гримтурсы. Долго втапоры воевали боги с теми чудовищами.

В ту героическую эпоху Карачун выглядел удалым молодцом. Ледяным богатырем-великаном. Да остались славные времена далеко позади. Схужел Карачун, постарел, скрючился. Властен он теперь только в Кащеевом Царстве, да и в нем не особенно-то.

И потому Кащею Карачун зело благодарен. Только по его велению, по его заступе Карачун сохранил часть былой славы. Царь нежити добровольно отдал ему зиму в своих землях, поставил в его честь капища, позволил властвовать безраздельно. Только благодаря Кащею жив и Карачун.

А не станет Кащея – не станет и Карачуна. Скукожится до простого зимнего духа, бессильного призрака, способного только завывать в трубе.

Вот потому Карачун защитит Кащея всегда. Что бы тот ни сделал, что бы ни сотворил.

Всегда.

Выйдя из чащобы, Карачун некоторое время стоял у изгороди, сверлил взглядом хибару бабы-яги. Он никогда еще не был здесь лично, в собственном теле. В облике бурана, бывало, проносился мимо – но тоже все стороной, близко не подлетая.

– Избушка-избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом! – наконец приказал Карачун.

Однако избушка только закряхтела и заскрежетала. Как и прочие избы сестер-ведьм, стояла она на куриных ногах, но слишком уж много лет провела на одном месте. Глубоко в землю вросла.

Вместо избушки ответ дала сама хозяйка. Из-за двери послышался глумливый смешок и шамканье:

– А хто это ко мне пожаловал?.. Неушто сам Карачунище?.. Што, старый бес, зелена вина выпить зашел, али в байне попариться?

– Не пить я пришел и не в мыльне потеть, – хмуро ответил Карачун. – Отдавай мне Кащееву женку, старуха!

– А коли не отдам?

– А тогда мой меч – твоя голова с плеч!

Палка Карачуна повернулась, блеснула в лунном свете и в самом деле оборотилась мечом – ледяным, сверкающим. Он поднял его повыше, замахнулся, словно собираясь распахать всю избушку со всеми, кто в ней прячется…

…но тут дверь резко распахнулась.

– Гах-ха-ха-ха-а-а-а!!! – прогремела баба-яга, вылетая в гудящей ступе.

Пест она держала в одной руке, вторая бессильно свисала вдоль тела. Очи-бельма слепо таращились в никуда. Но с кошмарной ведьмой из избы вырвался бурный вихорь – и даже Карачун на миг пошатнулся, принялся даже падать…

…но не упал. Вместо того он резко распрямился, хлестнул воздух плетью, поднял еще выше меч и сам принялся расти.

Выше, выше, еще выше!.. Вот уж в Карачуне две сажени, вот уж три!.. четыре с лихом!..

– СДАВАЙСЯ, СТАРУХА!!! – пророкотал он, взмахивая инеистым клинком. – Я КАРАЧУН, ДЕМОН ЗИМЫ!!!

– Што, нешто батюшка мой недосташно тебя в землю-то вколотил, чувырло сосноворослое?! – глумливо крикнула вьюжащая в ступе баба-яга.

– ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ ЕГО ПОМИНАТЬ?! – проревел ледяной великан.

Когда-то Карачун и впрямь был ледяным великаном-гримтурсом. В те славные дни, когда они еще ходили по земле. В ту древнюю эпоху, когда великанов было много. Сохранись они до наших дней – не жить людям так вольготно, не гулять, смело глядя в небо.