Былины сего времени

И формою был он не слишком-то и правилен. Округлый, но неровный, обточенный только временем, отнюдь не резцом. Снизу потолще, сверху потоньше, горкой.

Надписей или изображений на нем тоже не было никаких. Всего-то ровный белый камень, гладенький.

Однако все равно чувствовалось, что это нечто непростое. Веяло от Алатыря чем-то неощутимым, неведомым, но без сомнения дивным. Иван даже малость заробел, шаг замедлил.

– Значит, у этого камня надо встать лицом к восходу и пройти три версты, три сажени, да еще три шага, – задумчиво припомнил Яромир. – Вроде звучит несложно.

Княжич, волколак и семенящий рядом кот пошли к Алатырю. И едва они к нему приблизились, едва Яромир выбрал восход и собрался уж отмерять искомые три версты, как сверху откуда-то раздался не то крик, не то клекот, не то пение.

Зело странный звук был.

– Стойте, путники! – перешел он в ясные слова. – Замрите!

Иван схватился за меч, но достать не успел. С чистого неба на камень Алатырь спустилась… кажется, птица. Только предиковинная. Ни крыл у ней не было, ни ног, а только хвост, зато уж превеликой длины – не менее семи пядей. Хвост этот вращался спиралью, и таким манером, видно, птица и парила.

Несмотря на калечность, красива она была сказочно. Изумрудные, огненные, лимонные перья перетекали друг в друга, искрились на солнце волшебной радугой. Запах от птицы тоже исходил чудесный – просто-таки райское благоухание.

На сам камень птица не приземлилась. Повисла парой вершков выше, продолжая вертеть предлинным своим хвостом. Клюв сухо щелкнул, умные, почти человечьи очи воззрились на Ивана с Яромиром и – с явным удивлением – на кота Баюна.

– А, вот ты где теперь поселился, сука, – мяукнул тот злобно.

– Это кто такая? – спросил Иван. – Ты ее знаешь, котик?

– Гамаюн это, – буркнул кот. – Птица-сука.

– Гамаюн?.. – усомнился Иван. – А разве у нее женского лика не должно быть?

– Это ты, молодец, с птицей Сирин перепутал, – мягко сказал… или сказала Гамаюн. – Или с птицей Алконост. У них, верно, главы совсем елико у жен людских. Но я вещая птица Гамаюн, страж камня Алатыря. И касаться его вам заповедано.

– Да нам Алатырь-то не нужен, – поднял руки Яромир. – Нам бы мимо пройти.

– И мимо пройти я вам просто так тоже не дозволю. Только подлинно мудрый может меня миновать.

– Ну все, можем идти домой, – пожал плечами Яромир.

– А чего это?! – возмутился Иван. – Давай попробуем! Слышь, птаха, чего делать-то надо?!

– Делать? – усмехнулся Гамаюн. – Делать ничего не надо. Надо мудрость свою показать. Есть такая древняя игра – загадки. Сумеете меня в ней победить – пропущу вас к Алатырю… ну или куда вам там пройти надо. А не сумеете – пеняйте на себя! Век меня помнить будете!

Глас Гамаюна на последних фразах стал грозным, раскатистым. По перьям словно пробежал хладный огонь. Иван насупился, шмыгнул носом и снова коснулся рукояти кладенца. Баюн спрятался ему за ногу и чуть слышно зашипел.

– Давай свои загадки! – решительно заявил княжич. – Сейчас я их живо расщелкаю!

– Слышь, Иван, может, я лучше… – осторожно предложил Яромир.

– Нет уж, поздно, – мотнул головой Гамаюн. – Кто первый вызвался – первый и разгадывает. Твой черед после будет, волк-перевертыш. А пока пускай вот княжич смекалку проявит. Начнем с самой простенькой загадки, для детей малых. Что такое: зимой и летом одним цветом?

– Э-э… да почти все! – опешил Иван. – Я вот зимой и летом одним цветом. Кафтан мой тоже. Шапка. Солнышко. Землица. Снег.

– Снег?! – поразился Гамаюн.

– А что, нет? Зимой он белый, летом… летом его нет, но если б был, так был бы белый. Снег всегда белый. Он бывает грязный, но под грязью он же все равно белый.

– И ведь не поспоришь, – хмыкнул Яромир.

Гамаюн смерил Ивана недобрым взглядом. В его хвосте замелькали искры, а из брюха выдвинулись лапки… пальцы… что-то вроде длинных острых жил с крючками на концах.

– Ладно, – все же произнес волшебный птах. – Вот тебе иная загадка. Тоже простенькая. Сидит дед – во сто шуб одет. Кто его раздевает, тот слезы проливает.

– А, ну это я знаю! – обрадовался Иван. – Это дедко Опанас – медовар наш кремлевский. Он мерзлючий шибко – завсегда в куче шуб ходит, даже летом. А если попробуешь отнять хоть одну шубейку – палкой больно дерется. Мне однажды таких лозанов надавал…

– Ладно… – медленно протянул Гамаюн. – Пусть так… Вот тебе третья загадка. Без окон, без дверей, полна горница людей.

– Острог, – уже без запинки ответил Иван. – У батюшки мово острог большущий был, и без единого окна… и без дверей тоже. Яма просто. Никогда не пустовала! Батюшка каждый день как начнет судить да рядить, так всех подряд в острог кидал, чтоб не озоровали! Потом смотрит – места уже свободного нет, огурцу упасть негде, так объявляет всем помилование. Добрый был человек, любили его в народе.

Видя, что Иван и впрямь щелкает его загадки, как орешки, Гамаюн заметно помрачнел. Его нутряные жилы выдвигались все дальше. Уже совсем злым голосом он задал четвертую загадку. И на сей раз посложнее, похитрее:

– У отца Кондрата четыре сына. Первослав, Второслав, Третьеслав и… как зовут четвертого?