Было у отца три сына

Когда за нами закрылась дверь, внутри все еще было тихо.

Чувствую, скоро в замке появится специально нанятый наемный убийца….

***

Я лениво разбирала вещи, а довольная няня щебетала:

— Китти, какая удача!

— Если что, похороните меня на семейном кладбище.

— О, перестань! Это совершенно нормальная реакция для высшего света. Сразу видно, что ты приехала из деревни.

— А были случаи, чтобы в высшем свете кого-нибудь отравили? — полюбопытствовала я.

Дуэнья выпрямилась и сказала нравоучительно:

— Китти, я говорила тебе много раз! На людях девушка должна есть как птичка! Клюнула пару раз и все! Тогда и яды тебе будут нестрашны. А то вечно, набираешь полную тарелку….

— Ну, спасибо за совет…. — пробурчала я, расчесывая волосы гребнем.

А наперсница продолжала, как ни в чем не бывало:

— Я тут разузнала, завтра будут выбирать фрейлин для будущей королевы. Китти, ты должна показать себя с лучшей стороны!

— Няня…. — простонала я. — Ну когда ты запомнишь, что я приехала сюда совсем не для этого?!

— Точно! — воскликнула она и даже присела от неожиданности. — Как я могла забыть?

— Да? — удивилась я, так как обычно нянюшка просто игнорировала все мои попытки заговорить про работу.

— Тебя же нанял господин советник! Китти! Ты обязана отказаться!

— С чего это?

— Ну как же? Он нанял тебя копать под Томаса, а Томас — брат твоего будущего мужа! Как можно идти против семьи?

— Ох, няня…. — я вздохнула и отвернулась к окну.

И застыла в удивлении.

Ибо оно выходило … на пустошь, естественно. Здесь все окна туда выходили. А за пустошью начинались болота. И лорд Джеральд был прав.

На болотах опять горели огни.

Глава 2

На следующее утро:

— Ты зря стараешься. Я не буду это надевать!

Няня даже бровью не повела, продолжая любовно разглаживать складочки на роскошном бальном платье:

— Корсет лучше надевать с утра. Да завтрака. А то, потом не затянешь.

— Няня! Я иду на болото!

— Вот! А это платье прекрасно контрастирует с зонтиком от солнца…. Сейчас еще шляпку достанем!

— Я ушла. — ответила я и, не слушая, что няня кричит мне в след, распахнула дверь.

И меня тут же окатило холодной водой!

— А! — вскрикнула я, подпрыгнув от неожиданности, холода и еще пары сильных эмоций. — Это еще что за …?

Впрочем, я сразу поняла, что произошло — кто-то подвесил над дверью ведро с водой! И, когда я распахнула дверь, она задела емкость, та перевернулась и окатила меня «освежающим» душем.

— Какая сволочь это…. — тут я увидела в конце коридора стражника и быстро сменила тон. — Доброе утро! Хорошая погода, правда?

Тот окинул изумленным взглядом мое мокрое платье и покосился на открытое окно — там светило утреннее солнышко:

— Пожалуй….

— Самое время для прогулки! Пойду, переоденусь. — я мило улыбнулась и нырнула обратно в выделенные мне покои. — Проклятье! Мне уже начали мстить!

Няня что-то жизнерадостно промурлыкала, поправляя тесемочки самого жуткого корсета из всех, что мне приходилось видеть.

— Ничего другого нет? — с обреченным видом спросила я.

— Ну, ты, конечно, можешь пойти в ночной сорочке. Пожалуй, принц Ричард это оценит, но вот если тебя еще кто-нибудь увидит, то принц никогда не сможет на тебе жениться.

— Повторяю, я иду на болото!

Дуэнья ехидно проговорила:

— Ну, тогда можно и сорочку. Кто тебя там увидит? — и она достала из сундука роскошную шелковую сорочку, отороченную пышными кружевами, с глубоким декольте и весьма коротким подолом.

— Няня, где ты это взяла?!

— В лавке мадам Климентины. Тебе в приданое.

— ЭТО?!

— Китти, тебе уже за двадцать! Тут нужны экстренные меры!

***

Словом, наружу я выбралась в весьма мрачном настроении и затянутая в корсет так, что утренняя свежесть и прохлада как-то прошли мимо меня. Оказавшись на крыльце, я повертелась на месте, чтобы сообразить, куда выходят мои окна. Ведь именно оттуда я видела огни на болотах. Так, западное крыло….

Няня снабдила меня веером, и я усердно обмахивалась, чтобы не рухнуть в обморок от недостатка кислорода. Шнуровка конкретно так перекрывала его подачу. Наконец, я сообразила куда идти и поспешно двинулась на дело. Было еще рано, все знатные дамы валялись в постелях. Правда, моя нянюшка была против такого образа: она считала, что рано встающая девица символизирует будущую трудолюбивую женушку. Хотя мой род деятельности едва ли подходил замужней даме.

И тут я завернула за угол и наткнулась прямо на начальника стражи.

— Госпожа Катерина, рад вас приветствовать.

— Я тоже рада … эээ…. Простите, но во вчерашней суматохе, я не успела узнать ваше имя.

На самом деле не «не успела», а не удосужилась, но он великодушно этого не заметил:

— Брэндон, госпожа.

— Очень рада.

— Направляетесь на прогулку?

— Да. Люблю побродить поутру…. — проговорила я, театрально закатывая глаза куда-то в небесную синеву.

Интересно, со стороны это не очень глупо выглядит?

Стражник осторожно предположил:

— Желаете погулять по саду?

— Да-да, я именно туда и иду! — обрадовалась я.

— Но, госпожа, эта дорога ведет на болота….

Я прикрыла лицо веером и кокетливо проговорила: