Было у отца три сына

— Чего встали? А ну за работу!

Лорд Джеральд смущенно пояснил:

— Мы тут птиц травим….

— Птиц? — удивилась я.

— Да. Расплодились, понимаешь!

Мадам Бригитта царственно кивнула:

— Житья от них нет! И фейри эти туда же! Вот, перетравим всех, заживем спокойно.

«Ага, как же. Этим фейри только злить! Они чего, отраву раскидывают?».

Джон начал раскачиваться на носках, приговаривая нараспев:

— Птички грустно поют, дерево валят, щепки летят, трудно дышать под водой.

Его тетка вспылила:

— Ах ты, негодник! А ну, брысь отсюда!

Принц Ричард негромко добавил:

— Джон, ступай к отцу.

Юноша послушно отправился в замок, приговаривая:

— Вода холодная, трудно дышать, дерево срублено, птички поют!

Как только он скрылся за дверьми, принц обратился ко мне:

— Вы были на болоте?

Я опешила:

— Что?

— Туфли. — мужчина кивнул на мою обувь. — Это болотная земля.

Ого, какой глазастый. Первый раз вижу мужчину, который обращает внимание на женскую обувь. Хмм, надеюсь, он не из этих….

На публику же я изобразила смущение, прикрывшись веером:

— О, как неловко! Вы разгадали мой секрет! Я отправилась искать сад, но заблудилась и, сама не знаю как, попала к самому болоту! Спасибо принцу Джону, он вывел меня назад.

Кажется, получилось весьма натурально. По крайней мере, мадам Бригитта громко фыркнула и посоветовала:

— Вы бы корсет не так туго зашнуровывали, милочка. А то кровоток себе перекрыли.

— Ну что вы! — радостно воскликнула я. — Корсет-то на груди, а кровоток в руках!

Кажется, получилось еще убедительнее. Лорд Джеральд посмотрел на меня с беспокойством и многозначительно уточнил:

— Но на болоте вы что-нибудь нашли?

О Господи, он что, собирается спалить меня перед всей королевской семьей? Так представил бы сразу как сыскаря, чего наводить интригу?

Я сделала большие глаза и выпалила:

— О, да! На болоте! Там ТАКОЕ!

Все присутствующие посмотрели на меня с удивлением, даже слуги. А я продолжила:

— Мы нашли там кости! Старые кости! У самой кромки болот. Джон говорит, что это кошек.

— Тьфу. — сплюнула мадам Бригитта. — Туда им и дорога….

— Кошки? — удивленно переспросил принц Ричард. — Едва ли. Болотные крысы, должно быть.

— Да? — нежно улыбнулась я. — А мне сказали, что из замка исчезли все кошки….

Принц вздохнул и многозначительно посмотрел на тетку, та продолжала раскидывать отраву:

— Туда им и дорога, грязные тварям! Шастают повсюду, разносят заразу!

— Они же мышей ловят. И крыс. — напомнила я.

Лорд Джеральд развел руками:

— Увы, местные жители предпочтут котам и крыс, и мышей….

— Да? — удивилась я. — Отчего же?

Принц Ричард смиренно опустил глаза:

— Кошки испокон веков считаются помощницами ведьм.

Ах, да. Точно. Кстати, мне вспомнились картины из портретной галереи. У обеих, предположительно, ведьм на коленях сидели кошки. Интересно, художник специально их так пометил?

Я спросила у советника, продолжая поднятую им тему:

— И что, население само избавилось от кошек?

— Ну, не то, чтобы избавилось…. Но после того случая с королевой…. — он замялся, а принц отвернулся. — Некоторые стали опасаться. Ходят слухи, что ведьма может обратиться в кошку и ….

— Глупые суеверия. — прервал его Ричард, затем обратился ко мне. — Госпожа, позвольте мне проводить вас в сад.

— В сад? — тупо переспросила я.

— Да. Вы так желали туда попасть, что дошли до самого болота! — напомнил принц.

— Ах да! Ну, честно говоря, я довольно быстро захотела вернуться назад, но так заблудилась, что вместо этого пошла в противоположную от замка сторону. — увеличила я градус своей предполагаемой тупости.

Мадам Бригитта покачала головой:

— Ох уж эти новомодные фасоны платьев! Сколько раз говорила, нельзя так утягиваться!

Вот тут я с ней совершенно согласна.

***

Принц взял меня под руку и повел вдоль стены замка. Эта сторона была теневая, и это было хорошо. Солнце уже припекало, а мое многослойное бальное платье совсем не подходило для прогулок под палящим солнцем.

Я начала светскую беседу:

— А часто ваша тетушка занимается подобными вещами? Я имею в виду птиц.

— Регулярно. — печально ответил Ричард. — Скорее всего, именно это вызывает недовольство фейри. К слову, эти проказники сильнее всего в естественной среде обитания. Вам не стоит ходить на пустошь в одиночку.

— О, прошу, не напоминайте мне о моем досадном промахе! Другие дамы будут надо мной смеяться.

«Как пить дать, будут».

Тут я вспомнила еще кое о чем:

— О! Ваше высочество, позвольте мне сказать вам одну вещь!

Он повернулся и посмотрел на меня своими светлыми ясными глазами. О, черт, кажется, принц ожидает услышать от меня что-то другое…. Ладно, придется его обломать:

— Там, на пустоши, мне встретился маленький домик! И в этом домике живет женщина, я видела ее издалека. Но вот ваш брат подходил к ней совсем близко, он даже разговаривал с ней! Я ее испугалась…. — я понизила голос. — Не смейтесь надо мной, но она похожа на ведьму!

Он усмехнулся: