Было у отца три сына

— Ах, господин Брэндон, я ведь всего лишь глупенькая женщина! Конечно, я пошла в сад через болота! Разве можно ждать от меня большего?

— Эээ…. Я вас провожу! — немедленно вызвался он.

— Ох, ну что вы! — тебя мне только не хватало! — Как можно отвлекать вас от службы! Да и потом — мы ведь не представлены друг другу! Что будет, если нас увидят вместе?

— Эээ…. — явно обнаружил кое-какие нестыковки начальник стражи, но я перебила его:

— Не беспокойтесь за меня! Я просто погуляю вдоль крепостных стен! Пока! — и я начала быстро пятиться, мило улыбаясь.

Он растерянно крикнул мне вслед:

— Госпожа, но у нас нет крепостных стен….

— Ах, господин, вы слишком многого хотите от бедной глупышки! До встречи!

***

Мох растет на северной стороне деревьев. Хмм. То ли валуны — это не деревья, и подобное правило на них не распространяется, то ли они неграмотные и правил просто не знают, то ли это место заколдовано….

Короче, мох был повсюду. На валунах маленьких и огромных, на каменистой почве пустоши, на узловатых, жутковато вывернутых низкорослых деревцах…. Вот только на вересковых зарослях ничего не было. Совсем ничего. Одни голые сухие ветки. Мрачноватый пейзаж.

Я огляделась по сторонам. Ну и где же болото? Если смотреть из окна, то его можно вычислить по туману, в котором оно, собственно, утопает. Но сейчас, когда я оказалась на пустоши, то поняла, что это иллюзия. Туман был и здесь тоже, стелился по каменистой земле и струился через сухие вересковые заросли. Да, вот только как определить в какую сторону идти? Нет, заблудиться тут было нельзя, я прекрасно видела замок, так как тот стоял на возвышении, а пустошь и болота, наоборот, в низине. Просто хотелось бы более четких ориентиров. И не хотелось бы обнаружить болото, утонув в нем….

Хрусть. Хрусть.

Я вздрогнула. Где-то совсем рядом хрустели сухие ветки. Словно на них кто-то наступил….

— Эй, кто там? — крикнула я.

Тишина. Только мое эхо откликнулось откуда-то из-за тумана, но немедленно в нем и утонуло. Я осторожно двинулась вперед. Холодный воздух низины был плотным и словно колебался, потревоженный моим вторжением. Ясное утреннее солнце здесь власти не имело и рассеивалось в тумане, добавляя пейзажу еще более нереальный, потусторонний облик.

Хрусть.

Я быстро нырнула вперед, заглянула за большой валун и ….

Юноша расположился на земле и собирал хворост в охапку. Он сидел ко мне вполоборота, и я сразу его узнала.

Принц Джон. Этого странного мальчика трудно с кем-то перепутать. Вот только что он тут делает?

— Привет. — осторожно сказала я.

Он спокойно поднял на меня взгляд и нараспев проговорил:

— Веточки сухие, нету воды, ветер ломает, вереск трещит….

— Ага. — только и могла сказать я.

А он вернулся к своему занятию, продолжая приговаривать:

— Вереск трещит, огонь горит, искры пляшут, пламя бежит, домик маленький, тепла много….

— Домик? — спросила я.

Юноша повернулся и показал рукой в сторону:

— Домик стоит, печка горит, дым идет, облака задевает….

Да он поэт! Ладно, пойду, гляну.

Я оставила принца за его полезным занятием (интересно, куда охрана смотрит?) и двинулась в указанном направлении. Поначалу никаких домов видно не было, я даже усомнилась в его существовании. Ну, может, мальчик какую-нибудь норку крота имел в виду? Черт, ужасно боюсь кротов! Они такие страшные….

А вот и домик. Практически землянка. Низкорослый, окошки слепые, крыша из снопов веток, стены: глина да валуны замшелые…. Заразилась.

Интересно, живет здесь кто-то? Окна не горят, дыма нет.

— Есть кто-нибудь дома? — негромко крикнула я.

И сразу увидела движение. Только не внутри домика, а снаружи. Оказывается, рядом с ним стояла, склонившись над землей, какая-то женщина, видимо, хозяйка, а я ее не разглядела, так она сливалась с местностью в своем сером неприметном наряде.

— Ой, здравствуйте. — смутилась я.

Она промолчала, глядя на меня хмуро. Средних лет, около сорока, наверное, из простонародья, натруженные руки, простая одежда….

Тут к нам присоединился Джон, он принес хворост, приговаривая:

— Веточки сухие, печка горит, языки лижут, хворост трещит….

Женщина на его появление отреагировала совершенно равнодушно. Странно. Ей что, каждый день наследный принц хворост таскает?

Так или иначе, я решила завести светский разговор:

— Хорошая погода, правда?

Незнакомка бросила на меня очередной хмурый взгляд и промолчала.

Хорошо, переходим к следующему этапу: включаем дурочку.

Я сделала большие глаза и выразительно проговорила:

— А вы знаете, я вчера из окна ТАКОЕ видела! Огни! На болотах огни горели! А вы не видели? Хочется найти очевидцев….(тревога! Красный уровень! Использовано слишком умное слово!). То есть, хочется найти еще кого-то, кто тоже видел. А то, может, мне со страху показалось? Я такая трусиха, понимаете?

Я захлопала ресницами.

Женщина, наконец, вступила в беседу и сухо произнесла:

— По ночам должно спать. День для людей, ночь для призраков.

— Призраков? — переспросила я.

Тут Джон встрепенулся и затараторил:

— Призрак ходит по замку, плачет, кап-кап-кап, капают мертвые слезы!

— По замку? — снова переспросила я.