Было у отца три сына

Но юноша уже вприпрыжку отправился обратно в вересковые заросли, произнося нараспев:

— Часы считают тринадцать, бродит по коридорам, ищет-ищет, холодные стены прочные….

Я крикнула ему вслед, без особой надежды, правда:

— Призраки бродят по замку? А по болоту? А то я тут огни видела….

Он замер на мгновение, вроде бы задумался, а потом ответил:

— Призраков нет на болотах. Голова в замке.

И побежал дальше, время от времени подбирая сухие веточки.

Да, удивительно содержательный диалог. Ладно, займемся местной жительницей.

Я обернулась к ней и, заискивающе улыбаясь, снова спросила:

— А вы ничего такого не видели тут?

Она хмуро ответила:

— Замок для людей, болота для нелюдей. Нечего тут смотреть.

Справедливо, но….

Я осторожно спросила:

— И часто тут нелюди встречаются?

— Испокон веков. — был суровый ответ.

И не поспоришь. Ладно, узнаю еще кое-что:

— А вы не подскажите, где начинаются болота? А то…. — я кокетливо выставила вперед ногу. — У меня новые туфельки, не хотелось бы их замочить в болотной жиже! Подскажите?

Она окинула меня мрачным взглядом, а потом крикнула:

— Джон! Проводи леди к костям!

Чего? К каким еще костям?

На ее оклик из вересковых зарослей вынырнул юноша и подбежал к нам, а женщина обратилась ко мне:

— Ступайте за ним, он покажет. Увидите белесые камни, дальше не ступайте, за ними — топь.

— Ясно. Спасибо….

А Джон вприпрыжку помчался в сторону, я побежала за ним. На ходу поинтересовалась:

— Джон, а о каких костях речь?

Он или не расслышал, или не понял, о чем речь, или…. Короче, юноша проговорил в пространство:

— Котик играет, хвост убегает, мур-мур-мур, холодная вода!

Мне оставалось только молча следовать за ним. И вот, принц замер на месте:

— Болота.

Удивительно, я бы даже сказала парадоксально … (тревога! Красный уровень! Слишком умное … а, нет, это же я просто думаю), но болота выглядели гораздо симпатичнее, чем пустошь. Небольшие зеленые островки, на которых даже цветочки росли, стрекот насекомых, негромкое чириканье птичек….

А вот на пространстве передо мной действительно лежали, выступая из влажной вязкой земли, какие-то белые … ммм… даже не знаю, как назвать. Но явно не камни.

Я решила осмотреть их повнимательнее и сделала осторожный шаг вперед. И сразу почувствовала, как проседает нетвердая почва. Ой. Ладно, намек поняла. И отсюда дотянусь.

— Джон, можно одолжить у тебя веточку? Только потолще.

Юноша спокойно выделил мне толстый прут. Я попыталась отковырять один из «камней». Получилось плохо, он слишком сильно увяз в земле. Но я расчистила достаточно, чтобы понять, что это кость. Нечеловеческая, правда. Какого-то животного, не очень большого. Но побольше мышей или кротов. Барсук, может? Енот?

А костей-то много. Не от одного животного. Что это, кладбище? Или следы пиршества какого-то хищника? Но, старые, вон как кости пожелтели и совсем утонули в болотной земле.

— Интересно…. — протянула я и еще немного поковыряла почву, надеюсь найти какие-нибудь ориентиры.

В идеале, череп, как бы жутко это не звучало.

Увы, прутиком здесь не обойдешься, сюда надо приходить с лопатой. И еще с парой сильных мужиков, заодно. Стоп!

Я что-то нашла. Какую-то кожаную материю. Ой, надеюсь, это не следы какого-нибудь нечастного, переступившего за белые ориентиры. Хотя, вряд ли. Это оказалась просто полоска кожи, вроде браслета…. Нет.

Ошейник. Это маленький ошейник. Собака тут «похоронена», что ли? Вроде, останки слишком маленькие для собаки. Хотя, собаки тоже бывают разные.

Я повертела ошейник и увидела, что на нем написано имя, правда буквы почти стерлись, но еще можно было прочитать: «…уш…ст…к».

— Ушстк. Ушистик. Пушистик. Наверное. Все равно странное для собаки имя.

Тут Джон подал голос, как всегда нараспев:

— Котик пушистый, вода холодная, комнаты пустые, мыши довольные….

— Это точно. — согласилась я, по-новому глядя на обнаруженные кости.

Кажется, я знаю, куда из замка исчезли все кошки.

***

Джон проводил меня обратно к замку. Нужно отметить, что он прекрасно знал и пустошь, и болота. Интересно, все-таки, это нормально, что наследный принц вот так запросто перемещается в одиночку? И по местам не слишком подходящим даже для простолюдина….

А возле замка мы встретили лорда Джеральда, мадам Бригитту и принца Ричарда. Ну, и целую толпу прислуги вокруг. Последние посыпали двор чем-то, напоминающим белую крупу.

Джон запричитал:

— Птички! Птички грустно поют!

Мадам Бригитта немедленно выразила недовольство:

— Ах, опять этот мальчишка! — тут она заметила меня. — А вы кто?

За меня ответили сразу и советник, и принц:

— Леди Катерина….

— Госпожа Катерина….

Оба замолкли и с удивлением посмотрели друг на друга.

Я мило улыбнулась и присела в реверансе:

— Катерина из Озерного края.

— Ах да! Это вы вчера были с Ричардом. — вспомнила мадам. — А что это вы так разоделись с утра пораньше?

Хороший вопрос.

Я кокетливо помахала веером:

— Ах, ваш замок возрождает во мне чувство прекрасного!

Кстати, мы как стояли возле одного из каменных чудовищ. Очень к месту реплика.

Сестра короля громко хмыкнула, потом напустилась на слуг, которые зашушукались, воспользовавшись тем, что хозяйка отвлеклась: