Было у отца три сына

— Не вам одной такое сравнение приходит в голову, госпожа. Многие считают госпожу Флоретту похожей на ведьму. Поговаривают, она и колдовские зелья варить умеет…. Но все это слухи, конечно. Она просто несчастная вдова, потерявшая супруга на войне много лет назад.

Я осторожно уточнила:

— А принц Джон с ней хорошо знаком?

— Мы все с ней знакомы. — мягко пояснил Ричард. — Ведь скоро мы станем родственниками!

Ну, я и баклан. Нет, серьезно. Как я раньше не догадалась? Ведь мне столько раз говорили, что наследник встретил свою нареченную именно на пустоши! Кстати, она тоже хворост собирала. Наверное, это главный местный способ скрасить досуг. Ага, и про любовное зелье также люди намекают…. Значит, эта дама — мать Маргарет? Ничего общего. Точнее, нет….

Общие черты мешает начать искать необычная манера держаться, свойственная будущей принцессе. Вот уж никогда не поверишь, что она жила в той землянке!

Я, как бы невзначай, спросила:

— А госпожа Флоретта переедет в замок после свадьбы принца и ее дочери? Скорей бы! На пустоши так неуютно!

Ричард неопределенно пожал плечами и нервно закусил нижнюю губу. Потом ответил, осторожно подбирая слова:

— Думаю, не все люди легко привыкают к переменам. Маргарет прекрасно чувствует себя в пределах замка, но ее матушка предпочитает уединение. Наша светская суета ей не по нраву. Но, уверен, принц и принцесса сделают все, чтобы госпоже Флоретте было удобно.

«Так, я не поняла: она сама не хочет или дочь не жаждет видеть мать — простолюдинку возле себя?».

— А вот и сад! — провозгласил принц, как только мы завернули за угол и снова вышли на солнце.

О Господи. Такое я еще не видела!

Подобный «волшебный» сад трудно было не заметить. Ибо таких ядовито-ярких красок в природе просто не бывает! Налитая зелень, блестящая на солнце, как натертый паркет, толстые лозы ползучих растений (создавалось ощущение, что сейчас и впрямь поползут), а главное — плоды. Огромные лимонного цвета груши, висящие над землей (и как лоза только такой вес удерживает!) гигантские наливные тыквы, ярко-оранжевые. Кусты с длинными колючками, похожими на иглы дикобраза, а среди них алые ягоды, такие сочные и блестящие, что их можно принять за бусины. А еще тут росли розы. Только не на кустах, как нам привычно, а крохотными низкорослыми кустиками, напоминающими клубнику, даже с усами (они подозрительно шевелились), только вместо ягод бутоны. Фиолетовые бутоны.

— Как … необычно. — сказала я, криво улыбаясь.

Потом еще раз огляделась по сторонам. Садик, занимающий площадь земли овальной формы, был словно обособлен от всего остального растительного мира. Последний, кстати, выражался голыми низкорослыми деревьями с узловатыми раскидистыми ветвями. Так вот, между этими деревьями и садом было значительное пространство, а сам оазис чудес земледелия (прости, Господи) окружен кольцом из … пеньков. Да, аккуратный круг пней.

— А это так специально сделано? — спросила я, указывая на остатки деревьев веером.

— В народе говорят, что это проделки фей. — ответил принц. — Вроде как, пни нужны им, чтобы устраивать свои танцы…. Но на самом деле, конечно, просто кто-то вырубил деревья. Уж не знаю, зачем.

— А что, никто не заметил, как вырубают деревья возле замка? — удивилась я.

Ричард помедлил, а потом нехотя проговорил:

— Это случилось два года назад. Как раз тогда, когда….

— Ясно. — быстро ответила я.

— И буквально в одну ночь. Раз, и нам сообщают, что деревьев нет, зато появился этот … сад.

— Так сада тут тоже раньше не было?

— Да. Тут были … деревья и были. А потом такое преображение. — он вздохнул. — К сожалению, это только доказывает, что некоторые подозрение насчет королевы были верны.

Мы помолчали, глядя на ядовито-сочную листву, стебли и плоды. Мне оставалось только молиться, чтобы местный повар не додумался использовать их для приготовления пищи.

Но, все-таки, я сюда для дела приехала, а не пейзажи разглядывать. И я проговорила, с придыханием:

— Ах, вы так взволновали меня!

— Да? — кажется, он опять о чем-то не том подумал.

Я поторопилась пояснить:

— Когда сказали, что я подвергла себя опасности, разгуливая по болоту! Ах, как вы правы! Я только сейчас поняла, что была в двух шагах от того места, где жили те ужасные монстры, которых победил ваш брат! — я, трагизма ради, прикрыла лицо веером, а потом быстро спросила. — А вы сами их видели?

— Чудовищ? — уточнил он. — Не то чтобы…. Там стоял туман, густой, как молоко. Наша армия оказалась в самой топи, затерянная в тумане, а где-то совсем рядом шныряли эти твари…. Мы слышали их тяжелую поступь, всплески потревоженной воды, шорох тростника…. Хорошо, что Томас не растерялся и смог поднять боевой дух войска!

Я нахмурила лоб, пытаясь вспомнить:

— А вы пришли на болота, чтобы …?

— Победить злобного колдуна — карлика. Он поселился там и стал угрожать нашему королевству своими ручными монстрами. Томас собрал войско и отправился туда, чтобы проучить злодея.

Я картинно прижала руку к сердцу:

— И как же ему это удалось?