Быть тенью

— К постели его величества допускаются только Её высочество принцесса Аккэлия, лорд Аксос, лекари и маги, — отчеканил равнодушный страж. — Сожалею, тиара.

Это несправедливо, но пришлось смолчать. Понурив голову, развернулась и поплелась обратно. Но, не сделав и пары шагов, наткнулась на лорда Аксоса. Он окинул меня недовольным взглядом и поинтересовался, что я здесь делаю. Услышав ответ, скривился в усмешке:

— Считаете себя частью семьи Фавел? Что ж, поглядите на лик смерти. Пропустите её! — приказал он стражникам и потащил меня через анфиладу комнат.

Я никак не могла приноровиться к шагу советника, мелко-мелко перебирала ногами, а то и вовсе чиркала по паркету носками туфель, повисая на руке лорда. Лорду Аксосу, разумеется, это не нравилось, но он отчего-то не желал позволить мне идти самостоятельно.

Чем ближе мы подходили к спальне его величества, тем сильнее пахло испражнениями и лекарствами. Не выдержав, зажала нос.

— Что, не по нраву запах смерти? — зло прокомментировал лорд Аксос и наконец отпустил меня.

Дальше я шла впереди, ощущая его присутствие за спиной. В нерешительности остановилась у королевской опочивальни и робко заглянула внутрь.

Смрад в комнате стоял жуткий, его не могли перебить даже курящиеся палочки благовоний.

На широкой постели лежал дядя. Шторы были задвинуты, и я не видела его лица, только кончики пальцев ног, выглядывавшие из-под одеяла. Скрюченные, с отросшими ногтями, по цвету напоминавшие шафран.

— Ваше величество, ваша племянница тиара Исория, — лорд Аксос отстранил меня и вошёл в спальню, оставив дверь открытой.

— Исория? — чуть слышно проскрежетало существо на постели. Теперь я видела его и понимала, отчего сбежала Аккэлия. Уже не человек, ещё не мертвец с искажённым вечной судорогой лицом и пальцами-когтями, унизанными перстнями.

Кажется, король не узнал меня, но лорд Аксос сделал знак подойти.

Остановившись в изножье кровати, присела в реверансе. Тошнота подступала к горлу, но я сдерживалась.

— Ну, ближе тиара Исория, это же ваш дядя.

Рука короля дрогнула, будто поманила, волей-неволей пришлось сделать ещё пару шагов и приложиться к ней. Ни с чем несравнимое ощущение — кожа умирающего человека, сухая, дурно пахнущая, сморщившаяся, сотрясаемая мелкой дрожью.

Дядя зашевелил губами, но звук так и не сорвался с них. А я всё смотрела на его спутанные волосы, закатившиеся глаза с синеватыми белками, щетину отросшей бороды и усов… А ведь совсем недавно это был полный сил, властный человек — теперь же он практически парализован и ходит под себя.

— Меридит, это ты? — наконец прошелестел его величество.

Покачала головой, объяснив, что я её дочь.

— Меридит вышла замуж? — король перевёл удивлённый взгляд на лорда Аксоса.

Ишта, он совсем выжил из ума! Как же страшно твоё наказание за неведомые грехи!

Вздрогнула, едва не закричав, когда когтистые пальцы коснулись запястья, но послушно присела на стул у изголовья.

Король не заговорил со мной, просто молчал, изучая, будто бабочку под стеклом. Потом тихо застонал и задёргался. Из уголка рта стекла струйка слюны.

Испугавшись, что дядя умирает, позвала на помощь, но лорд Аксос буднично заметил, что это всего лишь очередной припадок.

— Кровь, магия крови, — бессвязно повторял монарх. Он вдруг вскинулся на подушках и сел, уставившись перед собой немигающим взглядом. Ночная рубашка треснула под напором рвущихся наружу крыльев. — Нужно сохранить магию крови… Девочка… Она тоже… Две девочки: грифон и драконица — летали над землёй…

Меня вытолкали из королевской опочивальни. В дверях, обернувшись, успела сказать окружённому подоспевшими по звонку лорда Аксоса лекарями дяде: «Я за всё вам так благодарна, ваше величество, и надеюсь на божественную справедливость».

Странно, но за дверью лорд Аксос не утратил ко мне интерес. Отвёл в тихое место, где нас никто не мог подслушать. Развернув к себе, вгляделся в глаза, а потом процедил:

— Драконья кровь, значит. Умирающие, как пьяные, обычно честны. Но в её высочестве Аккэлии кровь слаба, вряд ли она способна отрастить что-то, кроме грифоньих крыльев. Разве что её дети при должном браке. А вы, тиара, и вовсе бастард без унции магии в крови. Или Тень умеет маскироваться?

— Меня проверяли, тиар Аксос, я действительно обычный человек, — благоразумно пропустила мимо ушей оскорбление. Конечно, мезальянс принцессы и офицера никто никогда не признает, и, рождённая в браке, я всё равно байстрючка.

— Безусловно, придворный маг компетентен, но вторая девочка-драконица… — задумчиво протянул лорд Аксос, на время забыв о моём присутствии. Я и не напоминала, внимая его размышлениям вслух. — Возможно, речь просто о деве из рода Фавел. Но к чему это «она тоже»?

Но советник опомнился и, не закончив цепочку размышлений, выпроводил меня из королевских покоев:

— Ступайте, тиара Исория. Полагаю, вы в полной мере удовлетворили своё любопытство.

Его величество Брониус Линас Агрон скончался рано утром.