California (СИ)

Следом подключается и Чарли, присвистывая в удивлении на содержимое пакета. Эмма в ту же секунду преодолевает расстоянии между ними, выдергивая из рук подруги подарок, предназначенный, вообще-то, Алекс, а затем осуждающе цокает языком.

— Рождество завтра.

— А сегодня Сочельник.

— Но подарки дарят завтра!

Сэм хитро улыбается и пихает Алекс в бок.

— Тебе точно понравится.

— Я тебя убью, Саманта, клянусь, а Джефф меня отмажет.

— Этот маньяк до справедливости? Он ни за что не будет покрывать преступление, да, легавый?

Одарив Саманту таким взглядом, словно она являлась самым глупым на планете существом, капитан кладёт руку на талию Эммы, притягивая свою блондинку ближе к себе.

— Конечно же, буду, более того, выпишу Эмме вознаграждение.

Небольшая компания, за исключением Саманты, взрывается хохотом. Сэм называет Чарли Иудой и с обидой смотрит на наручные часы, а затем подмигивает капитану, намекая, что пора бы уже сменить локацию. Он едва ли заметно кивает, и, кажется, все вокруг задействованы в какой-то сверхсекретной операции. Переглянувшись, друзья сходятся на мнении о том, что здание аэропорта LAX им уже приелось, и пора расходиться по машинам: Саманта, Чарли, Тайлер и Алекс идут впереди, переговариваясь о чем-то своём, а Эмма плетется позади них, вцепившись в сильную руку Джеффа. Она вдыхает накаленный калифорнийский воздух и разочарованно поджимает губы. Несмотря на то, что власти основательно подошли к украшению города, праздником здесь даже и не пахло. Как же сильно ей хотелось вернуться в её заснеженный Канзас, в атмосферу Рождества и домашнего уюта! А Джефф, Джефф наверняка даже ёлку не нарядил. Это ведь не в его правилах.

Наконец, они проходят на парковку, где Алекс останавливается у машины Тайлера, жестом кивая Сэм и Чарли направиться к ним. Джефф открывает багажник своей обожаемой Лилит, кладя туда чемодан Эммы. Блондинка с улыбкой оглядывается по сторонам.

— Премьера в шесть, успеем пропустить по бокальчику. А завтра основательно отметим Рождество вместе, правда? — с надеждой говорит она, не веря своим словам.

Казалось бы, ещё вчера она сидела на подоконнике своего одинокого номера в Остине и думала о том, как далеко ей до возвращения к нормальной жизни! А теперь: пройти всего один, последний этап — и она на свободе. Эмма чувствует прилив бодрости при одной мысли о том, насколько удивительный день ждёт её завтра!

Вот только друзья её, и Джефф в том числе, как-то подозрительно молчат и косятся друг на друга. Но Эмма нарочно это игнорирует: мало ли, может быть, они готовят для неё сюрприз — и дома её ждёт вечеринка. От этого её настроение поднимается до запредельного уровня, и она опирается о капот, прикусывая губу.

— Поверить не могу, что мы едем домой. Я так счастлива!

Громкий хлопок багажника заставляет девушку вздрогнуть в неожиданности. Она встречается с хмурым взглядом Джеффа.

— Домой? Нет, домой нельзя. Тебе домой нельзя.

Алекс прокашливается, а Саманта закатывает глаза.

— Потому что Айрис тебя ждёт! — Чарли почти выкрикивает эти слова, беззаботно улыбаясь и подталкивая плечом Тайлера.

— Да-да, он прав, — отвечает док, а затем тихо добавляет. — Правда, я не знаю, кто такая Айрис, вы ведь не посвящаете меня в свои планы.

— Заткнись, — сквозь улыбку процеживает Гейл.

Сэм минует побледневшего от паники Джеффа и подходит к Эмме, обнимая её за плечи.

— Слушай, твой шизик потерял дар речи от счастья, а его мама узнала о твоём решении бросить Голливуд.

— Да, ей все никак не удавалось до тебя дозвониться, в общем-то, она ждёт тебя на ужин. Соберёшься у неё и поедешь на премьеру, — подключается Алекс.

— А вечером вернёшься домой, — спокойно добавляет Чарли.

Запудрить мозги уставшей после перелёта Эмме оказывается гораздо проще, чем они предполагали, и девушка рассеянно кивает, пытаясь собрать мысли в общую кучу. Джефф же, будучи в абсолютной прострации, ведь все пошло не по его плану, отвечает друзьям благодарной улыбкой. Насколько изменилась его жизнь с того момента, как в неё бесцеремонно ворвалась эта взбалмошная блондинка? Кардинально — слишком мягко сказано. Она перевернула её с ног на голову, она всё его миропонимание и отношение к жизни сломала и подожгла, она до кончиков пальцев наполнила её смыслом и счастливыми моментами, коих у него за всю жизнь до неё едва ли набралось бы. Мог ли он представить, что у него появятся друзья, что у него, черт подери, будет семья, пусть и не по крови, пусть и живущая у черта на куличиках, но её семья — это и его семья тоже. И эти четверо сумасшедших — тоже его семья. Даже Саманта, с которой он бы с удовольствием снял бы скальп, но не позволил бы сделать это кому-то другому, потому что все они — друг за друга горой, и в этом он сегодня в очередной раз убедился.

И это невероятное чувство, словно все по полочкам, словно все так, как должно быть — красиво и правильно, наполняет его душу теплом, заставляя на пару минут зависнуть, погрузившись в свои мысли. Но ведь он имеет право! День-то сегодня особенный.